« Combien d’albums sont aussi spéciaux que Thriller ? » Brian Banks et sa participation à l’album Thriller

Brian Banks est un compositeur, claviériste et programmateur de synthétiseurs américain, reconnu pour ses contributions à de nombreuses productions musicales et cinématographiques. En 1982, il participe à la création de l’album Thriller et travaille notamment sur le titre phare de l’album.

Le 8 novembre 2026, Brian Banks était l’invité du MJ Music Day, au Abbey Road Institute de Suresnes (92) pour évoquer son travail de programmation des synthétiseurs, et plus particulièrement du Synclavier, auprès de Michael Jackson et Quincy Jones.

Les débuts

« C’est la chance qui m’a menée à Michael et Quincy »

Brian Banks est originaire de Los Angeles. Il raconte avoir « toujours joué du piano. Ma mère jouait aussi du piano. Lorsque j’étais au lycée, un de mes profs m’a enregistré et m’a donné l’enregistrement. Sur l’autre face, il y avait une copie de ‘Switched on Bach’ de Wendy Carlos . Ca a été une révélation. »

Il prend alors des cours  de synthétiseurs à l’UCLA, l’université de Los Angeles, et, en 1975, grâce à une cliente de sa mère coiffeuse, il réussit à se faire embaucher dans un magasin de pianos. Le magasin avait alors un coin synthétiseur au fond du magasin, ce qui était rare à l’époque. Ce qu’il va vite découvrir c’est que ce magasin n’est pas un simple « piano store ». Il est le lieu de passage des stars de l’époque : « J’ai été présenté au tout Hollywood. J’ai rencontré les Eagles, ils recherchaient un son et je les ai aidés. »

Brian Banks donne ensuite des cours de synthé et de piano. L’un de ses étudiants possédait un studio et Banks a eu un accès libre  à ce studio dans lequel il y avait un synclavier. « J’ai appris à m’en servir, et je suis devenu le meilleur mec d’Hollywood sur un synclavier. Ca m’a mené à Michael Jackson.»

Brian Banks et Anthony Marinelli formaient en 1979/1980 le duo de synthétiseurs The Synners (photo de droite)

« Avec Anthony Marinelli, mon partenaire de synthé (qui a également travaillé sur l’album Thriller en tant que programmeur synthétiseur), nous voulions acheter un synclavier mais cela coûtait à l’époque 40 000 dollars. Je n’avais que 5000 dollars sur mon compte et Anthony aussi. J’ai contacté mon patron du magasin de piano qui m’a fait un chèque de 30 000 dollars en me disant que je le rembourserai plus tard.»

Dans le même temps, l’auteur-compositeur Girogio Moroder achète lui aussi un synclavier mais ne sachant pas s’en servir, il fait appel à Brian Banks. « Ce qu’il attendait de moi c’était des sons, je lui en ai créé plus de soixante que j’ai mis sur une disquette afin qu’il les réutilise pour des films ».

Ecoute de la musique (Synclavier) de Cat People (La féline), sorti en 1982.

Ecoute de la voix de David Bowie dans Cat People

« Cette B.O. au Synclavier a attiré beaucoup de gens », se rappelle B. Banks.

«  Giorgio Moroder m’a appris plus que n’importe qui sur la production musicale. C’est un producteur qui connait la valeur des choses. Il écoutait attentivement, il donnait des conseils et faisait le travail le plus compliqué. C’est un gars incroyable. »

Le compositeur Arthur B. Rubinstein, qui travaille alors sur le film Tonnerre de Feu entend parler de Brian Banks et le fait embaucher pour participer à la musique du film : « Ca a remboursé le Synclavier, j’ai remboursé mon ancien boss . »

Ecoute du thème principal de Tonnerre de Feu au Synclavier (+ orchestre)

«  J’ai travaillé avec plusieurs compositeurs de musique. Los Angeles était la ville parfaite dans les années 80. Tout se passait là-bas. »

« Le synclavier permettait d’obtenir des sons différents que le synthé. Cela permettait de développer des sons plutôt qu’une technique, de les enregistrer. C’était une vaste bibliothèque de sons. C’était comme un ordinateur géant. Il n’y avait qu’à presser un bouton pour retrouver le son enregistré. »

L’aventure Thriller

« L’ouverture de Thriller est l’une des choses les plus iconiques sur laquelle j’ai travaillé. »

Brian Banks, devenu le représentant adjoint de la Californie du Sud pour le Synclavier vend en 1982 un Synclavier à Tom Bähler, qui travaillait avec Quincy Jones. Bähler apporte la demo Translucide Blue (l’un des sons enregistré dans le Synclavier) à Quincy qui lui fait savoir qu’il veut se servir du Synclavier pour le prochain album de Michael Jackson. « Tom m’a proposé de travailler sur l’album et j’ai accepté. »

« Michael Jackson faisait partie de la A-list des artistes à Los Angeles et j’étais excité de travailler avec lui et avec Quincy. »

« Notre relation était uniquement professionnelle avec Michael. Mon job était de créer des sons, pas de les jouer. Michael était là, dans le studio. Parfois on discutait, il me donnait son feedback sur mon travail, parfois il répétait dans un coin ses mouvements de danse. Je n’étais pas autorisé à assister aux enregistrements des parties vocales. »

« L’ouverture de Thriller est l’une des choses les plus iconiques sur laquelle j’ai travaillé. Il y avait des accords lourds. Quincy nous a joué l’intro d’un gars qui n’était pas très connu »… Il s’agissait de Prince et son titre 1999.

Ecoute de l’intro de 1999 de Prince (à 0 : 19)

Ecoute de l’intro de Thriller

« Quincy voulait quelque chose comme ça pour Thriller mais plus punchy, plus brillant que pour 1999 de Prince avec des couches de synthé et de Synclavier. »

« Il y a aussi un gros travail de mixage de Bruce Swedien, il y a eu beaucoup de couches à travailler. Les orgues que l’on entend ont été créés sur mon Synclavier Harp 2600, que j’ai toujours même s’il ne fonctionne plus. »

Au début des années 80, les ventes de disques chutaient. « Quincy disait à Michael qu’Off The Wall avait vendu huit millions de copies et que si Thriller se vendait à six millions, ce serait déjà bien. Mais Michael lui, tablait sur vingt millions. »

Brian Banks assiste aussi à certains moments exceptionnels comme celui où « Quincy et Michael étaient en studio une nuit, il était tard. Ils regardaient plusieurs photos de Michael avec un tigre. Ils devaient décider laquelle serait utilisée pour la pochette de l’album. »

Ou encore le jour où Quincy a appris que Vincent Price a accepté que sa voix soit utilisée dans la chanson. « Quincy à crié dans le studio ‘on a réussit à avoir Vincent Price’ »

Brian Banks explique que le succès de Thriller est aussi dû au fait que la société était prête pour un changement. MTV venait d’arriver, Michael a été l’un des premiers artistes noirs à y être diffusé. « Les gens ont adhéré à la musique de Michael parce que c’était un mélange de styles musicaux au bon moment. Billie Jean a propulsé Michael et a fait tomber des barrières pour les noirs américains et les latinos. »

Beat It

« L’intro de Beat It est un rip d’un disque de demo de Synclavier »

Brian Banks explique que l’intro de Beat It vient d’un rip d’un disque de demos de synclavier, sorti en 1981 (offert aux acheteurs potentiels et aux professionnels du secteur pour présenter les capacités du synthétiseur numérique et du Synclavier).

Ecoute de The Incredible Sounds of Synclavier Demo Records (à écouter ici à 7 :19)

« Ca ce n’est pas moi », dit Brian Banks, « mais ça c’est moi (écoute suivante), c’est un peu plus chargé.»

Ecoute de l’intro de Beat It

B. Banks explique que lorsqu’on achetait un Synclavier, il y avait des presets, des réglages déjà enregistrés et il ne restait plus qu’à jouer en appuyant sur le bouton. « Pour Beat It, ça a été rejoué. Le tempo est différent mais c’est la même note, même tonalité. »

« Tom Bähler a compris que Quincy voulait ce genre de choses et il m’a appelé. L’inspiration venait de n’importe quel son. »

Baby Be Mine

« C’est le titre où on a passé le plus de temps à la production. »

Rod Temperton a écrit les demos de Baby Be Mine et P.Y.T mais Brian Banks ne les a jamais entendues. « Quand je suis arrivé, ils travaillaient déjà depuis environ un mois sur l’album. Rod venait de temps en temps, il parlait en privé à Quincy Jones. Il  était très discret dans le studio. »

« Je n’étais qu’un musicien, je n’ai pas tout vu, tout entendu. Je n’écoutais pas les conversations liées au business. »

« Baby Be Mine est le titre où on a passé le plus de temps à la production avec P.Y.T. Il y a eu beaucoup de synthé de Michael Boddicker. »

Ecoute de l’instrumental de Baby Be Mine

« Il y a des parties avec le synclavier et des sons qui s’empilaient. Les musiciens intervenaient et ajoutaient des couches. C’est une spécialité de Steve Porcaro que l’on retrouve beaucoup chez Toto. »

P.Y.T.

« P.Y.T. a été travaillé avec le LinnDrum »

Le LinnDrum a d’abord été utilisé par Jeff Porcaro. C’était un outil qui permettait d’enregistrer des sons, une machine qui joue des sons de batterie, de caisse claire, de symbales qu’on pouvait programmer. « A l’époque c’était dingue, on pouvait produire une chanson avec ça. »

« P.Y.T. a été travaillé avec le LinnDrum »

I Ecoute de P.Y.T. mix Instrumental

« Ce sont les claviers de Greg Phillinganes, c’était un claviériste incroyable. »

Billie Jean

« Tout le monde voulait un son avec le début de Billie Jean »

Brian Banks n’a jamais travaillé sur Billie Jean mais au cours de sa carrière où il créé de nombreuses musiques pour la télé, pour des publicités, il s’est souvent retrouvé avec ce morceau comme inspiration. « Tout le monde voulait un son avec le début de Billie Jean. J’ai dû créée au moins vingt musiques qui s’en inspirent ! »

« Mais c’est un exercice intéressant en terme de recherche d’inspiration. »

E.T. The Storybook (Someone In The Dark)

« C’est une des meilleures choses que j’ai faite »

« Comme l’histoire était basée dans l’espace, on nous [avec Anthony Marinelli] a demandé de faire une orchestration complète au Synclavier. Il fallait que ce soit spatial !  Avec Anthony, on a construit environ 80 pistes qui s’assemblent comme un puzzle pour donner l’impression d’être dans l’espace. C’était très fastidieux.« 

« Quincy et Matt Forger avaient peu de patience, ils nous en demandaient encore plus mais c’est une des meilleures choses que j’ai faite. »

(Brian Banks a également parlé de sa collaboration avec Quincy Jones sur le film La Couleur Pourpre sorti en 1985)

Session Q & A

« Thriller était unique, c’était une chanson parfaite. »

• Etes-vous resté contact avec la team de l’album Thriller ?

Brian Banks (BK) « Non pas tellement. J’ai déménagé en Europe en 2004 et j’ai en quelque sorte divorcé de la scène musicale de Los Angeles. J’ai rencontré Greg Phillinganes une ou deux fois quand je travaillais pour la publicité à la télé. Je vois de temps en temps Michael Boddicker et sa femme. »

• Y a-t-il une chanson de l’album où  vous vous êtes dit que cela allait être un hit ?

BB : « Thriller était unique, c’était une chanson parfaite. Quand je suis entré dans le studio la première fois, ils jouaient Wanna Be Startin’Somethin’, c’est une bonne chanson, elle n’a pas eu le succès qu’elle méritait. »

• Avez-vous suivi les autres albums de Michael Jackson ?

BB : « Je n’étais pas sur l’album Bad, c’est Christopher Currell qui a fait les parties au Synclavier (à lire ici). Bad est très bon mais la qualité de sa musique a baissé ensuite. »

• Avez-vous travaillé sur des morceaux inédits ?

BB : « Non, je ne crois pas. Quincy savaient quelles chansons allaient être sur l’album. J’étais un personnage qui coûtait cher avec mon Synclavier. »

• Avez-vous vu Michael sur scène ?

BB : « Oui au Dodger Stadium pour le Bad Tour, c’était génial, j’étais aux premières loges. Je reconnaissais les sons du Synclavier ! »

(Michael ne s’est jamais produit au Dodger Stadium pour le Bad Tour. Les concerts ont eu lieu au  Los Angeles Memorial Sports Arena de Los Angeles)

• Que pense votre famille de votre participation à Thriller ?

BB : « Mes enfants adorent l’album mais tout cela c’était avant que je sois marié. Combien d’albums sont aussi spéciaux que Thriller ? Michael a créé un tournant et il n’y pas eu beaucoup d’artistes à faire cela. »

• Avez-vous vu le biopic ?

« Non, je ne sais pas pourquoi » (rires)

Un grand merci à l’Association On The Line et l’équipe du MJ Music Day pour cet évènement qui nous a permis de repartir dans les années 80 et de revivre la création de cet album mythique, Thriller. Ces moments sont toujours riches en émotions, en informations et en rencontres. Cette année nous l’a encore prouvé. Merci à Bryan Banks pour sa gentillesse.

Vous pouvez retrouver une interview complète de Brian Banks dans le livre de Brice Najar, From Thriller to Bad, paru en 2025

Photos couleurs de l’évènement: onmjfootsteps.com/Photos en noir et blanc: association On The Line