Earth Song, Michael Jackson: les lieux de tournage

Le 15 novembre 1995, est diffusé pour la première fois le short film Earth Song, réalisé par Nick Brandt. Dans les années 90, seules quelques voix s’élevaient pour la préservation de l’environnement. Michael Jackson étaient l’une d’elles. Earth Song est à la fois un titre et un short film qui s’inscrit dans ce registre et grâce auxquels le chanteur souhaite faire passer un message qui lui tient à coeur : notre planète est en danger.

Nicholas Brandt, qui avait réalisé Childhood quelques mois plus tôt, reprend sa caméra pour le short film de ce troisième extrait d’HIStory, qui ne sort pas aux Etats-Unis mais qui s’inscrit dans la lignée de Mercy Mercy Me (The Ecology) de Marvin Gaye, morceau paru en 1971 sur son album What’s Going On.

Après Man In The Mirror, We Are The World et Heal The World, Michael Jackson poursuit donc son engagement humanitaire en nous livrant un short film visionnaire de près de sept minutes sur l’avenir de la Terre, avec la déforestation, la cruauté animale et la guerre en toile de fond, ce qui lui permettra d’obtenir deux récompenses (le Doris Day Music Award aux Genesis Awards de 1995 et Le Film Fantastique: Best Video Award en 1996).

Le short film

Tout commence sur un paysage idyllique. Une forêt ensoleillée, riche en biodiversité, des oiseaux qui chantent et quelques notes de piano. Mais alors, que la musique commence, un gros plan est réalisé sur un énorme broyeur d’arbres qui vient raser la forêt. Michael Jackson se met alors à chanter sa complainte au milieu d’un paysage incendié, dévasté: « What about sunrise, What about rain ».

Suivent des images d’éléphants morts sous les yeux d’africains dépités, de la forêt amazonienne rasée devant des autochtones, d’une famille croate retrouvant ses biens détruits par la guerre, entrecoupées de plans où Michael chante dans le décor ravagé évoqué plus haut. Les habitants se sentent impuissants face à ces terribles évènements et revoient la beauté de leur monde tel qu’il était avant.

Dans un sentiment de colère, chacun des personnages se jettent à genoux pour pétrir la terre qui a subi les affres des hommes, sorte de prière collective contre l’horreur subie : « I used to dream, I used to glance beyond the stars ».

Un vent violent rédempteur se lève alors, les éléments se déchaînent tandis que la chanson monte en puissance. Michael hurle sa rage accroché à deux arbres, luttant contre la tempête : « The heavens are falling down, I can’t even breathe ». Partout dans le monde, la nature et le bien reprennent leurs droits : les arbres coupés de la forêt amazonienne reprennent leur place, les militaires évacuent la ville croate, les éléphants africains tués pour leurs défenses ressuscitent mais aussi la pollution disparaît, les humains tués pendant la guerre reprennent vie, les animaux retrouvent leur habitat naturel.

Le short film se termine sur l’image d’une forêt nichée dans une vallée, paysage superbe qui n’a pas (encore) subi l’action de l’Homme.

Malgré des images fortes, le message reste positif. L’homme est certes capable du pire mais il peut aussi, collectivement, réaliser de belles choses.

Les lieux de tournages

Le short film a été tourné sur quatre continents, chacun vivant une forme de détresse créée par l’Homme et sa technologie. Pendant environ six semaines l’équipe de Nick Brandt s’est rendu en Amérique du Sud, en Afrique, en Europe et en Amérique du Nord, Michael Jackson ne participant au tournage que sur ce dernier continent, en octobre 1995.

– Warwick, Etat de New York #onmjfootsteps : jonction de la NY 94 et de la NY 17A, Orange County, Etat de New York, Etats-Unis

C’est dans cette ville de la côte Est des Etats-Unis, à environ une heure trente de voiture au nord de New York, que Michael Jackson tourne les scènes où il apparait dans le short film. Au milieu d’un champ de maïs de près de trois hectares, une forêt dévastée par les flammes est simulée pour permettre d’enregistrer les séquences où Michael a choisi d’apparaître en haillons afin d’accentuer la détresse de la vidéo.

Plus de trente ans plus tard, les lieux sont méconnaissables.

– Parc National Tarangire, Tanzanie #onmjfootsteps : Tarangire National Park 3134, Tanzanie, Afrique

Important parc national de 2800 kilomètres carrés du nord de la Tanzanie, il doit son nom à la rivière Tarangire qui le traverse. Son écosystème fait partie de la steppe masaï et, considéré comme l’un des plus beaux refuges de vie sauvage du pays, il abrite une forte concentration d’animaux. Les éléphants sont la cible d’un important braconnage. Le short film montre des images d’archives de ces animaux. Le peuple Masaï a été filmé dans son propre village.

– Forêt amazonienne #onmjfootsteps : Brésil, Bolivie, Pérou, Équateur, Colombie, Venezuela, Guyana, Suriname et Guyane française

Plus grande forêt tropicale du monde et le plus grand réservoir de biodiversité de la planète, la forêt amazonienne se situe principalement au nord-ouest du Brésil. Cet immense territoire de 5,5 millions de kilomètres carrés est menacé de déforestation depuis de nombreuses années. La partie de la forêt qui apparaît dans le short film a d’ailleurs été détruite une semaine après le tournage. Les personnes qui figurent dans la vidéo sont des habitants locaux.

– Musée de la guerre d’Indépendance de la Croatie, Turanj, Karlovac, Croatie #onmjfootstesps : Muzej Domovinskog rata (Croatian War of Independence Museum), Ul. Turanjski Poloj 4, 47106, Karlovac, Croatie

La ville de Karlovac est située en Croatie centrale, à 50 kilomètres au sud de Zagreb, la capitale. Surnommée « la ville aux quatre rivières », du fait de sa situation, à la rencontre de quatre fleuves, elle fait aujourd’hui partie des villes les plus dynamiques de la Croatie. Durant la guerre de l’ex-Yougoslavie, au début des années 90, Karlovac subi l’une des plus dures batailles et devient le symbole de la résistance croate contre l’invasion des serbes.

Alors que la fin des hostilités n’est pas encore officiellement déclarée, c’est dans le quartier de Turanj, à quelques kilomètres de Karlovac, que l’équipe de tournage de Nicholas Brandt filme, en 1995, les scènes avec l’acteur serbe Slobodan Dimitrijević, qui joue un père d’une famille errant dans les rues dévastées par la guerre. Les autres figurants sont des résidents de la région. Parmi eux, on retrouve la désormais célèbre actrice croate de théâtre, de télévision et de cinéma Olga Pakalović, seize ans à l’époque, qui incarnait l’une des enfants. L’équipe recherchait pourtant des enfants plus jeunes, mais l’adolescente, qui rappelait la jeune Elizabeth Taylor ne pouvait que plaire à Michael.

Photos du tournage de Earth Song (kafotka.net)

Un musée à la mémoire de cette terrible guerre a aujourd’hui pris place sur les lieux du tournage, le Muzej Domovinskog rata. Musée en plein air et gratuit, il expose des chars et des avions mais également des maisons délabrées, vestiges de l’inoubliable. L’une de ces maisons est identique à celle que l’on aperçoit dans la vidéo à 2 :09.

Dan Beck raconte la sortie du short film Earth Song

Dan Beck était vice-président du marketing et des ventes chez Epic/Sony dans les années 1990. Il a travaillé de façon très rapprochée avec Michael Jackson, sur les sorties de singles et de short films de l’album HIStory. Dans son livre, You’ve Got Michael, sorti il y a quelques mois, il raconte sa collaboration de plus de cinq ans avec le chanteur et a donc été l’un des acteurs (avec Scott Spanjich, chef de production vidéo) de la sortie du short film Earth Song.

« Scott Spanjich et moi étions ravis du la vidéo ‘Earth Song’. Il avait fait appel à Nick Brandt pour filmer ‘Childhood’ et Nick et Michael s’étaient liés d’amitié. Scott et moi étions ravis car l’Anglais avait un tempérament doux et était un réalisateur très créatif qui avait bon goût. Et l’un des rares à ne pas chercher à faire exploser le budget de production.

Réunir Nick et Michael sur ‘Childhood’ était un test avec un objectif plus important, les faire travailler ensemble sur ‘Earth Song’. Nick reste à ce jour un fervent défenseur de l’environnement qui voulait vraiment écrire et réaliser le short film de cette chanson. Michael était aussi un écologiste, mais avec une vision plus globale. Nous savions que Nick pourrait faire une déclaration écologique pour Michael qui serait irréprochable, une déclaration intégrant une telle nuance et une telle crédibilité que même la presse cynique ne pourrait pas remettre en question les motivations ou les engagements de Michael.

Scott et Moi avions adoré la vision de Nick. L’idée était de montrer comment la destruction de la Terre par l’homme se produisait non seulement aux Etats-Unis mais aussi partout dans le monde, avec la destruction de l’Amazonie, le braconnage de la faune sauvage en Afrique et la guerre en Croatie. Il voyait Michael lutter contre l’impact d’un monde en feu, brutalisé, ce qui capturait l’essence de la chanson. (…)

Le premier problème que nous avons soulevé avec Nick concernait l’emploi du temps de Michael. Le 25 juillet 1995, le Roi de la Pop avait annoncé son concert spécial pour HBO, ‘Michael Jackson : One Night Only’, qui serait filmé, en public, au Beacon Theater de New York les 8 et 9 décembre et diffusé sur HBO le 10 décembre.

Entre les répétitions pour HBO et ses autres responsabilités, l’emploi du temps de Michael était tout simplement trop chargé pour qu’il soit disponible pour une production d’une telle envergure. Mais Nick y avait déjà pensé. Il emmènerait une petite équipe pour filmer (…) en Amazonie et (…) en Tanzanie. Il intègrerait également les ravages de la guerre en Croatie. Puis il filmerait la séquence de Michael dans un champ de maïs au nord de l’Etat de New York en une seule nuit. Le budget était de 1 100 000 dollars. Nous savions qu’avec Nick filmant seul et le rôle de Michael si limité, les risques de dépassement des coûts seraient moindres. (….)

Au mois de novembre1995, j’étais de retour à Los Angeles avec Scott Spanjich. Nick Brandt était revenu de sa tournée mondiale et avait filmé plusieurs mini-reportages qui avaient été assemblés en un puissant décor visuel pour l’opus dramatique de Michael, ‘Earth Song’.

Le concept de Nick a ajouté de la sensibilité et de la profondeur à la vision ambitieuse de Michael. Plutôt que de se concentrer sur l’idéalisme social de Michael, il a mis en lumière des exemples précis de problèmes environnementaux et mondiaux qui exigeaient une attention particulière. C’était une approche plus adulte et plus audacieuse, un véritable appel à l’action. Cela a donné un contexte incroyable à la chanson. Après une nuit exaltante en salle de montage avec Nick et Scott, je savais que nous tenions quelque chose de spécial. De plus cela mettait en valeur Michael, dans une position de force et de droiture.

C’était la vidéo que Nick avait voulu réaliser pour Michael depuis le début. Son point de vue éditorial sincère et clair reflétait fidèlement le message de Michael. Scott et moi y avons vu notre véritable chance de donner à la campagne de Michael la crédibilité sociale nécessaire.

Nick nous a parlé de ses voyages. Bien qu’il ait filmé la scène de braconnage sans que le pachyderme n’ait été gêné ou blessé, il avait appris que, quelques semaines plus tard, un éléphant avait été tué pour ses défenses. Il a aussi été bouleversé d’apprendre que les riches forêts qu’il venait de filmer au Brésil avaient été rasées quelques jours après son départ. Il souhaitait que la vidéo puisse transmettre ces réalités.

Nous l’avons assuré que son short film pour Michael sensibiliserait davantage le grand public à ces problèmes. Mais l’activisme sincère de Nick m’a donné envie de l’aider à élargir le message. J’ai eu l’idée d’inclure un épilogue écrit à la fin de la vidéo. Je me suis allongé sur le sol du studio avec un bloc note et j’ai écrit un paragraphe qui capturait l’essence des histoires de Nick, concluant que chacune des situations sociales présentées dans le film n’avait fait qu’empirer dans les semaines qui ont suivi le tournage.

Nous savions que nous avions une vidéo dont Michael serait fier. Outre le kaléidoscope des maux sociaux du monde présenté par Nick, elle mettait en scène la performance passionnée de Michael contemplant la dévastation de l’Amazonie (bien que ce soit en réalité depuis un champ de maïs de l’état de New York). Vêtu de noir, il chantait le refrain en s’agrippant à deux arbres dénudés, se cramponnant à la vie, tandis que la force des vents ravageait le reste de la forêt. On l’accuserait sans doute de prendre une pose christique, comme cloué sur la croix. Mais il avait fier allure, gémissant tandis que la musique montait en puissance. A ce stade de la carrière de Michael, nous n’allions pas échapper aux critiques sur sa supposée mégalomanie. Peu importait. Nous savions que le message était juste, que la chanson était géniale, musicalement et visuellement, Michael était une superstar.

Notre plan initial était de lancer ‘Earth Song’ à temps pour que la chanson se positionne en tête des classements juste au moment où les stations de radio stopperaient leur playlist à l’approche de Noël. La plupart des formats des majors (Adult Contemporary, Rock, Pop, Country et R&B) commençaient à diffuser des musiques de Noël aux alentours de Thanksgiving. Si vous aviez une chanson ‘non-Noël’ en tête de leurs classement lorsqu’ils passaient aux musique de Noël, elle y restait pendant toutes les fêtes et y était encore probablement lorsque la station reprenait ses playlists habituelles après Noël.

Nous avons expédié des exemplaires promotionnels d’‘Earth Song’ aux radios concernées à la mi-novembre afin de pouvoir rapidement augmenter sa diffusion jusqu’à Thanksgiving. Mais il a été décidé de ne pas sortir de singles CD et cassettes aux Etats-Unis afin de stimuler les ventes d’albums pendant les fêtes. Cela a fonctionné mais cette approche a privé ‘Earth Song’ du succès que le titre méritait dans le classement Billboard.

Nous avons programmé la première de la vidéo d’‘Earth Song’ le mardi précédant Thanksgiving, ce qui nous donnerait une visibilité maximale durant le long week-end férié. Il n’y avait pas de distribution digitale à l’époque, donc l’expédition et la livraison des copies commerciales nécessitaient une équipe logistique hors pair capable de coordonner le calendrier de chaque phase de la sortie. (…)

Nous avions un accord avec MTV qui leur accordait des exclusivités et des privilèges de lancement. Cela a créé des problèmes avec BET, qui estimait être lésé concernant d’importants artistes noirs. Nous proposions souvent des programmes à BET pour compenser l’accord avec MTV. Nous surveillions ces accords de près afin d’éviter tout problème avec les distributeurs vidéo. Les plaintes pouvaient entraîner une réduction de la diffusion ou une couverture médiatique négative. Cela impliquait de contrôler les fuites et de garder les copies vidéo secrètes. Notre équipe promotionnelle prenait cela très au sérieux.

Alors lorsque mon téléphone a sonné à deux heures et demie du matin le samedi précédent Thanksgiving, je me suis retrouvée à faire une conférence téléphonique avec Michael, Jim Morey (qui avait également été tiré du lit) et plusieurs attachés de presse indépendants qui travaillaient pour Michael. Ces derniers étaient paniqués. Il m’a fallu un peu de temps pour comprendre car je n’étais pas encore bien réveillé.

Michael avait reçu une copie VHS du short film Earth Song à approuver, comme le voulait la procédure habituelle. Il l’avait montrée aux attachés de presse indépendants qui l’avaient convaincu de leur donner la VHS pour qu’ils puissent en diffuser un court extrait lors des informations locales de Los Angeles, le vendredi à 23 heures.

Mais la surprise a été pour eux. Aucun des attachés de presse n’avaient vu (ou remarqué) l’épilogue écrit à la fin de la vidéo. Mais l’équipe du journal télévisé l’avait vu, elle. Et le journal a commencé par quelque chose comme ‘Michael Jackson fait une déclaration écologique majeure’ et ils ont cité l’épilogue. Ils ont aussi interrogé l’un des attachés de presse à ce sujet qui n’a pas su répondre. Le coup de téléphone que j’ai reçu était suite à cette diffusion.

Qu’est ce que cela disait ? Qu’est-ce que cela voulait dire ? Comment répondre à ces questions ?

Tous ceux qui étaient au bout du fil étaient paniqués. Ma première pensée a été qu’ils avaient gâchés notre exclusivité avec MTV et perturbé un lancement soigneusement préparé, ce dont BET se réjouissait. Je les ai réprimandés de ne pas avoir suivi le plan.

Je leur ai suggéré de lire l’épilogue, qu’il était très explicite. Ce n’était rien de révolutionnaire, ce n’était pas une proclamation que Michael avait sauvé la planète. C’était simplement une note qui pourrait donner à réfléchir et intéresser certains téléspectateurs.

Encore un autre exemple de la façon dont tout ce qui entoure Michael est surmédiatisé et amplifié. Est-ce qu’on ne pouvait pas simplement laisser la musique et la vidéo s’exprimer et ne pas s’acharner autant ? » (1)

Sources: (1) Dan Beck, « You’ve Got Michael« / La partie concernant les lieux de tournage est aussi disponible dans le guide pdf de la période HIStory à télécharger ici.