Bill Bray, l’ombre de Michael Jackson

Bill Bray et Michael Jackson c’était la relation d’une vie. Bill et Michael se sont connus au début des années 70, lorsque les Jackson 5 ont commencé à connaître le succès. Michael n’avait qu’une dizaine d’années, Bill était alors âgé de 45 ans.

Ancien officier de police de Los Angeles, Bill Bray entre dans le service de sécurité de la Motown en 1968 avant de devenir le chef de la sécurité des Jackson 5 dès 1971. Bill Bray suivra désormais tous les faits et gestes publics de Michael Jackson jusqu’en 1996, année où il prend sa retraite, à l’âge de 71 ans. Certaines rumeurs prétendent qu’un différend entre Michael et lui aurait été à l’origine de son départ.

Durant trente-cinq ans, Bill Bray a été là : lorsque les Jackson 5 ont quitté la Motown pour signer chez Epic en 1976, Bill suit le groupe; lorsque Michael poursuit sa carrière en solo, il reste fidèle à Michael et le suit à travers le monde pour toutes ses tournées en tant que chef de la sécurité personnelle de la star, et devient également le Directeur Exécutif au bureau des services spéciaux de MJJ Productions . Observez bien les photos de Michael, l’homme est partout, pas loin de lui : en studio, à la sortie d’un concert, sur le tournage d’une vidéo, lorsque Michael fait du shopping, lors de cérémonies officielles, quand le chanteur passe du temps dans les parcs d’attractions ou quand il visite un pays. Et il apparait même dans le film Moonwalker.

En 1988, dans son autobiographie Moonwalk, Michael évoque Bill Bray : « Bill est très prudent et incroyablement professionnel, mais il ne se fait jamais de souci après coup. Il voyage tout le temps avec moi, et parfois il est mon seul compagnon. Je ne peux même pas imaginer la vie sans Bill. Il est drôle et affectueux et c’est un amoureux de la vie. C’est un homme merveilleux. »

De son côté, Bill Bray ne disait que du bien de Michael, évoquant un « homme intelligent ». La compagne de Bill souffrait d’ailleurs de cette relation devenue plus personnelle que professionnelle : « Michael et Bill étaient si proches qu’il était comme son vrai père », disait-elle. « C’est ainsi qu’il le considérait. Quand il était petit et qu’il terminait un concert, Michael courait et sautait dans les bras de Bill dès sa sortie de scène. Quand j’avais besoin de Bill, il prenait un break d’une journée quand il était avec Michael mais il repartait aussitôt après. »

Bill Bray décède le 15 novembre 2005, des suites d’un cancer. Bien qu’il semble que les deux hommes n’aient pas été en contact depuis le départ de Bill en 1996, Raymone Bain, la porte parole de Michael à cette époque, explique que « Michael est très très triste d’apprendre la disparition de Bill Bray, qui était un ami de longue date, un mentor et un conseiller en qui il avait totalement confiance » et ajoute que Michael s’est entretenu avec la famille de Bill au téléphone. Quelques jours plus tard, Michael diffuse également un message officiel: « Je suis profondément attristé de la disparition de mon très cher ami de longue date, Mr Bill Bray. Lorsque je voyageais à travers le monde, Mr Bray était là, à mes côtés. Bill Bray aura toujours une place particulière dans mon cœur. J’adresse mon amour et ma sincère sympathie à la famille Bray. »

En 2018, des notes personnelles de Michael adressées à Bill Bray ont été mises aux enchères et révèlent à quel point Michael aimait cet homme. Dans la première, une lettre manuscrite non datée, pliée et adressée à « Bill, The Joker », Michael lui dédie un message émouvant où il le remercie de lui avoir servi de figure paternelle toutes ces années :

« Bill, c’est un long voyage que nous avons fait depuis toutes ces années, les concerts, rencontrer des dignitaires, des rois et des reines de tous pays, deux tournées mondiales, rendre les gens heureux avec des cadeaux et l’amour de la Musique. J’arrive à un âge où je réalise vraiment l’importance d’un amour véritable. Joseph n’a jamais trouvé de temps pour moi, il me considérait seulement comme un moyen pour lui rapporter de l’argent. Et comme tu le sais, Mère était la mère parfaite. Mais je n’étais jamais avec elle, mon enfance je l’ai passée sur scène, loin de ma mère. Ce que j’essaie simplement de dire c’est Merci d’être un PERE. Je ne sais pas ce que je serais devenu si tu n’avais pas été là. Je t’aime, M.J. »

Sur la deuxième note, rédigée sur une feuille de carnet, et non datée, Michael écrit : « Bill, merci beaucoup pour toutes ces années d’amour et de compassion. Tu représente plus un père que Joseph. Merci d’être là au bon moment et de partager ton amour. M.J. »

Le 1er décembre 2020, la maison Julien Auctions mettra aux enchères un lot de six albums photos personnels de Bill Bray. On y trouve de nombreuses photos inédites de la famille Jackson prises par l’ancien chef de sécurité. Celles diffusées par le site julienslive témoignent de la relation privilégiée de Bill Bray avec les Jackson et montrent notamment les frères lors de leurs tournées à travers le monde: Hawaï, au début des années 70, Londres et Paris en 1972, Australie et Nouvelle Zélande en 1973, Afrique en 1974, Jamaïque en 1975, Manille en 1976.

*Probablement Australie/ Nouvelle Zélande 1973*

Ainsi que quelques photos sur le tournage de Say Say Say, en octobre 1983.

Si l’on apprécie de voir ces clichés en ces temps où peu de choses sont proposées aux fans, on regrettera cependant qu’ils soient mis aux enchères et on se demandera encore longtemps ce que l’Estate attend pour ouvrir un musée et réunir ce genre de souvenirs.

Car Bill Bray parti en 2005 sans n’avoir laissé de traces écrites de son histoire avec Michael et ses frères, ses souvenirs vont désormais être disséminés. Et l’HIStoire s’envole avec eux…