Les Jackson 5 à Winslow, Arizona, en août 1966

Nous sommes au milieu des années 60, les Jackson Five n’ont pas encore foulé la scène de l’Apollo Theater de New York mais se produisent dans des petits clubs proches de leur ville natale, Gary, dans l’Indiana, et commencent à remporter des Talent Shows.

Photos des Jackson 5 en 1965 (crédit: @mjbuzz317, Instagram)

Le groupe, composé de Jackie, Tito, Jermaine, Marlon et Michael, fait ses armes les soirs de la semaine au Mr Lucky’s de Gary ou parcourt les routes le week-end dans le van que Joe a souhaité acheter, en remplacement de sa vieille Buick, quand il a réalisé le potentiel de ses garçons.

Au cours de l’été 1966, Michael Jackson a à peine 8 ans. La famille Jackson se rend à Winslow, en Arizona, à 2500 kilomètres de la ville de Gary, pour rendre visite au père de Joe.

Winslow est une ville dans le comté de Navajo, sur la route 66, à une centaine de kilomètres de la célèbre Flagstaff, ville aujourd’hui bien connue des touristes qui entreprennent des road trips dans l’Ouest américain. Mentionnée dans la chanson Take It Easy des Eagles, sortie en 1972 (pour relancer le tourisme dans la ville, le parc Standin’ on the Corner est créé en 1999, en référence aux paroles de la chanson), Winslow n’attire toutefois plus autant que dans les années 60.

A l’époque, Winslow, porte d’entrée du Painted desert –  nommé ainsi en raison des différentes couches de couleurs qui composent ses buttes – était une ville dynamique du nord de l’état, avec un aéroport très fréquenté conçu par l’aviateur Charles Lindbergh, avec le premier tronçon d’autoroute à chaussées séparées de l’Arizona sur la Route 66 et le quartier historique La Posada, un ensemble de bâtiments situé le long de la voie de chemin de fer.

C’est à Winslow que Samuel Jackson, le père de Joe, choisit de s’établir au cours de l’année 1966, semble-t-il auprès de sa fille Lula qui s’y était installée en 1961. Les parents de Joe s’était séparés lorsqu’il était adolescent et Samuel s’était installé d’abord à Oakland, en Californie, pendant que sa mère, Chrystal Lee King, était partie à Gary, dans l’Indiana.

Samuel et Christal Lee King, les parents de Joe

Un témoin de l’époque, Zach Thomas, alors jeune adolescent, affirme que sa mère travaillait avec « Mme Jackson », probablement la belle-mère de Joe, la compagne de Samuel.

Samuel Jackson vivait au 317 Snider Avenue, comme l’indique l’annuaire téléphonique de 1966, dans un quartier proche de la route 66 (ci-dessous, la photo du quartier. Samuel habitait l’une de ces maisons).  

En août 1966, Joe Jackson emmène ses fils, et le batteur du groupe, Earl Gault, voir son père. Selon Jermaine Jackson, « on a parcouru plus de deux mille kilomètres pour aller en Arizona – on ne s’arrêtait que pour faire le plein. On jouait à Winslow, près de Phoenix, dans une salle qui s’appelait Old Arcadia Hall. C’était pour faire plaisir à Papi Samuel, qui vivait dans le coin et voulait nous montrer à ses copains. » (1)

C’était une des première fois que le groupe voyageait aussi loin et Earl Gault raconte que Michael était émerveillé par les paysages de l’Arizona : « Michael aimait la nature », raconte Gault. « Il a fini par mettre un peu de cette terre rouge du nord de l’Arizona dans un bocal et il l’a rapporté. » (2)

Jermaine Jackson évoque dans son livre un aller-retour rapide à Winslow le temps de deux prestations. Cet été-là, en effet, les cinq frères se produisent au Elks IBPOE, anciennement appelé Old Arcadia Hall (photo ci-dessous), une salle située à deux pas du parc Standin’ on the Corner, et à la Taverne Prairie Moon.

Le 18 août 1966, le concert au Elks IBPOE, prévu le 20 août de 20h à 23h, est annoncé dans le Winslow Reminder, une feuille publicitaire polycopiée qui était distribuée pour informer les résidents des dernières nouvelles. « Le Reminder paraissait trois fois par semaine et était le Twitter ou l’Instagram de l’époque », explique Docia Blalock, la bibliothécaire municipale de Winslow (2).

L’annonce invitait tout le monde à « danser sur la musique des Jackson Five (7 à 14 ans) et de Gault, le batteur, de Gary dans l’Indiana », pour « 1,25 $ par personne ».

Les Jackson 5 répètent leur prestation au milieu du salon de leur grand-père comme le montre cette photo parue dans le livre de Katherine Jackson, Jackson & Jackson, Histoire d’un rêve.

Le concert a attiré beaucoup de monde de la ville. Le groupe a interprété des reprises des tubes de James Brown, Sam and Dave et d’artistes de la Motown. Selon Zach Thomas, le public était enthousiaste et «les gens jetaient de la monnaie sur scène, ce qui était courant à l’époque afin que les bons artistes gagnent de l’argent ».

« Je me souviens très bien de Michael exécutant une chorégraphie de James Brown, où il faisait le grand écart sur scène pour reverser l’argent à ses frères », raconte Wendell Hawkins, le fils de Lula, cousin des cinq frères (2).

Concernant le passage des Jackson 5 à la Taverne Prairie Moon, il n’existe que peu d’informations si ce n’est une photo de Michael qui danse avec une femme, publiée dans le livre de Katherine Jackson. L’endroit n’avait toutefois pas une très bonne réputation. Il était surtout fréquenté par les chauffeurs de camions qui passaient sur la route 66  et hébergeait « des dames de la nuit ». Plusieurs groupes s’y produisaient régulièrement en live. Ci-dessous, une photo du lieu, prise en 2005, le bâtiment ayant été détruit depuis.

Il semble que ce ne soit pas la seule visite de la famille Jackson à Winslow. Les Jackson seraient revenus au cours de l’été 1967, et auraient fait un rapide passage encore un peu plus tard. Zach Thomas, qui vivait près de chez Samuel Jackson, ainsi que leur cousin Wendell Hawkins évoquent des souvenirs plus personnels avec les frères.  

« J’étais le plus proche de Tito, qui avait mon âge, et de Jermaine », raconte Thomas. « Tous les soirs, un groupe de jeunes du quartier jouait au baseball sur le terrain de rodéo, et les Jackson nous rejoignaient parfois. Un soir, alors que les Jackson 5 n’avaient visiblement pas suffisamment répété selon leur père, Joe est arrivé. Il est entré sur le terrain, a interrompu le match et s’est mis à donner la fessée à tous ses fils. Les autres enfants sont restés là, sous le choc. Pour lui, l’important était que ses fils répètent. Mais ça a payé pour eux. »

« Les Jackson savaient jouer au baseball », confirme leur cousin Wendell Hawkins. « Nous avons formé une équipe avec les Jackson, quelques amis et parents et nous avons battu les meilleurs de Winslow. Les habitants étaient tellement furieux qu’il y a eu une grosse bagarre après le match. »

Au cours de ses passages, la famille Jackson aurait pris le temps de visiter le Grand Canyon, et de pêcher au réservoir voisin de Clear Creek.

La dernière fois qu’ils sont passés à Winslow, « ils cherchaient leur tante, Lula », raconte Zack Thomas. « Tito m’a dit qu’ils étaient en route pour Los Angeles pour enregistrer de la musique, mais je ne l’ai pas cru. Peu après, je les ai vus au Ed Sullivan Show. »

Michael et sa tante Lula Mae, la sœur de Joe, au début des années 80

Samuel Jackson quitte la ville de Winslow vers 1968 et part s’installer à Phoenix où il décède en 1993 et, au fil des années, le souvenir des Jackson 5 à Winslow s’estompe.

Après la mort de Michael Jackson en 2009, Zack Thomas contacte le journal local pour lui raconter l’histoire et la garder dans la mémoire de la ville. En septembre de la même année, lors du Festival annuel Standin’ On The Corner, un hommage est rendu au chanteur en présence de ses cousins Wendell et Martell Hawkins.

Les bâtiments où les frères Jackson se sont produits n’existent plus aujourd’hui mais si, un jour, vous passez par Winslow, en Arizona, dites-vous que Michael Jackson et sa famille aimaient y venir et que vous marchez sur les pas d’une partie de leur grande HIStoire.

Sources : (1) You Are Not Alone, Le vrai Michael Jackson dans les yeux de son frère, Jermaine Jackson/ (2) phoenixmag.com