Bill Whitten, le créateur des looks iconiques de Michael Jackson

Il est l’un des designers les plus importants de la fin des années 70, il a habillé les plus grandes stars de cette décennie et bien avant Michael Bush et Dennis Tompkins, il a créé les looks inoubliables de Michael Jackson

Bill Whitten est à l‘origine du célèbre gant de Michael Jackson, de ses vestes et ses tenues pailletée, et si vous êtes fan de Michael Jackson, son nom ne vous est probablement donc pas inconnu.

Bill Frank Whitten est né en 1944 à Bessemer, dans la banlieue de Birmingham, en Alabama. Alors que son frère se tourne vers la peinture, il suit les pas de sa mère couturière. Il n’a qu’une vingtaine d’années lorsqu’il arrive à Los Angeles pour y faire carrière.

En 1974, il ouvre Workroom 27, une petite boutique de vêtements sur mesure, au premier étage d’un building de Santa Monica Boulevard à West Hollywood mais il devra attendre six mois avant que le premier client n’en franchisse la porte. Et non des moindres. C’est en effet le chanteur Niel Diamond qui découvre le store de Whitten et qui lui passe une importante commande tant le style du designer lui plaît.

C’est le début de l’aventure pour Bill Whitten qui se retrouve, au bout d’un an et demi à habiller des artistes et des musiciens célèbres et même le patron du magazine Playboy.

La boutique de Bill Whitten s’agrandit, et ce sont plus de cinquante personnes qui sont employées pour créer les costumes du groupe Chicago, de Richard Pryor, de Redd Foxx, de Bill Cosby, de Siegried et Roy, ….

La demande est telle que le designer est alors obligé de sélectionner ses clients – il reste cependant fidèle à Neil Diamond –  et ce sont des grands noms du show business qui vont désormais porter ses créations : Elton John, Stevie Wonder, les Commodores et bien sûr les frères Jackson.

Le style de Bill Whitten est très reconnaissable à cette époque où le disco explose et où l’extravagance domine et se marie au glamour, non seulement pour les femmes mais aussi pour les hommes. « Quand j’ai commencé à travailler dans ce secteur, le seul homme à porter une veste ornée de perles était Liberace. Personne n’avait essayé de faire porter de jolies perles aux hommes. Personne, » explique Bill Whitten (1)

C’est ainsi que les chemises et vestes brillantes naissent de la main du designer et que les pantalons psychédéliques deviennent tendances chez les stars.

Bill Whitten et Michael Jackson

La collaboration entre Bill Whitten et des frères Jackson commence en 1975, alors que le groupe est encore sous le label Motown en tant que Jackson 5. Cette année-là, pour leurs prestations au Carol Burnett Show ou dans la célèbre émission Soul Train, les cinq frères sont habillés par le designer qui créera aussi les tenues de la famille Jackson lors de la première saison de The Jackson TV Series (la deuxième saison c’est le designer Warden Neil qui s’est chargé des costumes, à lire ici).

Ce sera aussi le cas pour l’apparition des frères Jackson à la télévision française dans l’émission Numéro Un Joe Dassin, en juillet 1977 (à lire ici)

En novembre 1978 sort l’album Destiny qui va permettre aux Jacksons de revenir en force dans les charts, avec les titres Blame It On The Boogie et  Shake Your Body (Down To The Ground) et dès janvier 1979, ils entament leur tournée du même nom, qui les emmènera aussi sur les plateaux des télévisions européennes.

Les costumes des frères lors des prestations télé ressemblent parfois à des tenues d’astronautes, le succès du film Star Wars, sorti un an plus tôt, ayant peut être inspiré Bill Whitten: des combinaisons dans des matériaux métalliques avec parfois de larges épaulettes rembourrées et des décors ajoutés – la signature de Whitten – comme des mini miroirs collés de la tête au pied ou des ajouts minutieux de perles cousues à la main, comme lors de leurs prestations en 1978 puis à l’émission American Bandstand, en février 1979.

Si Michael se découvre pendant le Destiny Tour un goût pour le style militaire avec les vestes à épaulettes – les prémices d’un style qu’il adoptera définitivement lors de la décennie suivante – c’est la touche de cristal  et les strass de Bill Whitten qui définissent son nouveau style sur scène, à l’image de son look dans la vidéo de Rock With You .

Pour le Triumph Tour, The Jacksons gardent sensiblement le même style de vêtements que pour leur précédente tournée. Bill Whitten rehausse toutefois les tenues étincelantes de Michael de genouillères, de chaussures de danse Capezio et même d’une bombe d’équitation, recouverte des éclats de cristaux.

The Gloved One

A cette époque, Michael Jackson se rend compte de l’importance des accessoires et le détail est notamment mis, pour la pochette de l’album Off The Wall puis sur scène, sur les chaussettes. C’est le créateur Bob Mackie qui lui créera sa première paire scintillante.

« J’aime bien lancer des modes », écrit Michael dans son autobiographie Moonwalk, en 1988, « mais je n’ai jamais pensé que le fait de porter des chaussettes blanches en serait une. Jusque là, ça faisait vraiment boy-scout des porter des socquettes blanches. C’était chouette dans les années 50 mais dans les années 60 et 70, personne n’aurait voulu en porter pour tout l’or du monde. C’était même carrément ringard (..). Mais moi, j’en ai toujours porté. Toujours. Mes frères disaient que c’était nul mais je m’en fichais complètement. » (2)

Bill Whitten va alors créer pour Michael un accessoire qui deviendra iconique. Le célèbre gant fait son apparition. Avant d’être adopté définitivement à la main droite en 1983/84, le gant, qui n’a pas toujours été blanc, fait son apparition lors des concerts dès 1979.

D’abord à la main droite, puis à la main gauche, en 1981 sur le Triumph Tour, ce gant étincelant, incrusté de milliers de petits cristaux, et qui a fait naître des rumeurs sur son utilisation, devient la signature ultime du chanteur, avec son fedora, à partir de la prestation de Michael Jackson au Motown 25, le 25 mars 1983.

« J’ai porté un seul gant, à la main droite, pendant des années. Bien avant Thriller. Deux gants c’est banal, mais un seul c’est marrant, c’est différent, c’est la classe ! (..) C’est tellement show-business  ce gant ! J’adore le porter, » explique Michael. (2)

Bill Whitten ne travaille pas seul sur ce projet de gant, il s’adjoint les services de la maison de couture Bon Choix, désormais très réputée. Basée à Los Angeles depuis 1963, cette entreprise familiale a obtenu son plus gros contrat le jour Bill Whitten lui a demandé de l’aider à préparer le gant de Michael Jackson pour cette soirée du Motown 25. Ce soir-là, il ne s’agit pourtant que d’un prototype. Par manque de temps, un gant est acheté,  l’entreprise le recouvre de cristaux uniquement sur le dessus et il est fermé par un scratch au poignet.

Par la suite Bill Whitten perfectionne le gant qu’il réalise en partenariat avec la maison de couture.  Près de quarante heures étaient nécessaire pour coudre les cristaux sur la totalité du gant. En 1984, ans le cadre d’une série Fantasy Gloves, Bill Whitten réalise des gants avec des coloris différents et dans des versions les plus luxueuses. Des exemplaires avec des cristaux Swarovski verront aussi le jour à plusieurs reprises.

Ces gants et plusieurs tenues de Michael Jackson ont été photographiés par Henry Leutwyler, les clichés ont été publiés dans le livre Neverland Lost, A Portrait Of Michael Jackson, paru en 2010, et exposés à Paris en 2014 (à lire ici).

En octobre 2017, l’un des gants blancs crée par Bill Whitten et porté par Michael Jackson durant le Victory Tour a été exposé au Musée d’Art Moderne de Paris, un superbe gant que j’ai pu voir de près.

La veste hussard scintillante

Après la sortie de son album Thriller, et principalement au cours de l’année 1984, Bill Whitten créé trois des vestes les plus iconiques de Michael Jackson, des versions brillantes, ornées de cristal, des vestes militaires de type hussard que Michael avait commencé à porter dès 1981 (à lire ici), ornées d’écharpes étincelantes :

– La veste rouge des American Music Awards,

– La veste bleue, sans brandebourg, des Grammys Awards de 1984 que le chanteur portera également pour son passage à la Maison Blanche

– La veste bleue avec sept brandebourgs, que Michael porte pour l’inauguration de son étoile sur le Walk of Fame de Los Angeles, le 10 novembre 1984, et qu’il aura également lors de l’inauguration de sa statue chez Mme Tussaud à Londres en 1985.

Victory Tour

Toujours avec la collaboration de la maison de couture Bon Choix, Bill Whitten dessine pour plus de cinq cent mille dollars de costumes pour la tournée Victory des frères Jackson, des tenues allant de la chemise de smoking recouverte de cristaux Swarovski jusqu’aux costumes métalliques inspirés des premières tenues d’Elvis Presley dans les années 50.

Une reproduction pailletée du blouson rouge de Beat It voit le jour ainsi qu’un blaser noir très lourd car incrusté de nombreuses paillettes métalliques pour Billie Jean. Une veste magnifique rehaussée d’un écusson en fil rouge, blanc et or, cousu sur la poitrine, représentant les armoiries du gouvernement de Gibraltar.

Et le designer créé aussi la superbe veste blanche que Michael portait sur scène lors de l’ouverture des concerts.

Tony Villanueva a été l’assistant de Bill Whitten durant ce Victory Tour. Il faisait partie de l’équipe en charge de la préparation des costumes et a donc eu accès à tous les costumes des frères. Sur sa page Instagram, il a partagé des photos et des anecdotes et il a notamment évoqué les deux tenues que Michael Jackson n’a portées qu’une seule fois : « Bill avait dessiné trois caisses de costumes pour Michael. Michael a choisi ses favoris et en a rarement changé. Il n’a porté cette veste rouge Elvis qu’une seule fois. Et il l’a ensuite jetée dans le public !!»

«Bill a demandé à Michael de porter ce pantalon à rayures noires et blanches pour le premier concert. Michael le détestait. Il lui a dit « prends-le et brûle-le, on dirait que je ressemble à Yankee Doodle Dandy » (lire son témoignage complet ici).

En 2003, dans un documentaire diffusé à la télévision anglaise (3), Bill Whitten avait été interviewé pour évoquer son travail avec Michael Jackson. Il expliquait notamment le souhait de Michael d’attirer le regard du public sur ses mouvements grâce au gant et aux chaussettes brillantes.

La fin d’une « brillante » collaboration

En 1987, Michael Jackson décide faire à nouveau confiance à Bill Whitten pour le démarrage de son Bad Tour. Les premières tenues pour les dates au Japon en septembre 1987 sont créées par le designer, à l’instar des ces t-shirts (body) en élasthanne, la version noire ayant été utilisée pour le tout premier concert de la tournée.

Ces t-shirts ainsi que le look général du chanteur pour cette première tournée en solo, alliant des couleurs plus sombres, des multiples boucles, des sangles et accessoires métalliques, marquent une rupture nette avec son look coloré et scintillant des années The Jacksons pour adopter une allure beaucoup plus industrielle et masculine.

La collaboration entre les deux artistes va cependant prendre une tournure inattendue. Selon Veronica Manoyan, l’actuelle directrice de Bon Choix Couture, interviewée pour la chaîne YouTube The Detail, Bill Whitten, dont le caractère est devenu assez instable, décide un jour de s’amuser avec un chariot élévateur durant l’une des dates du Bad Tour au Japon. Il renverse les caisses avec les costumes et blesse des employés japonais. Michael, très en colère, le congédie. Il sera remplacé par le duo de designers Michael Bush et Dennis Tompkins que le chanteur avait rencontrés sur le tournage du film Captain Eo, deux ans plus tôt. L’affaire ne s’arrête cependant pas là. Bill Whitten entame des poursuites contre Michael Jackson pour rupture de contrat mais le procès donnera raison à Michael. Ce dernier gardera une grande rancune contre son designer qui n’est pas mentionné dans son autobiographie Moonwalk, sortie en 1988. On ne connait pas non plus de photos des deux hommes ensemble.

Mais surtout, Michael n’évoquera jamais un fait important: selon la maison Bon Choix Couture, c’est Bill Whitten, avec leur collaboration, qui aurait créé la veste que la star portait ce soir de mars 1983, pour le show du Motown 25, lors de la désormais légendaire interprétation de Billie Jean (et probablement toute la tenue qu’il porte). Il préféra raconter que « durant les sessions de Thriller, j’avais trouvé cette veste noire et je me suis dit qu’un jour je la porterai sur scène. Elle était si parfaite et tellement faite pour un show que je l’ai portée pour le Motown 25 » (2). Une autre version voudrait qu’il ait trouvé cette veste dans le placard de sa mère Katherine.

Qui dit vrai? Michael était-il rancunier au point de taire le travail de son designer?

Bill Whitten décède d’un cancer en 2006 sans pouvoir jamais retrouver la réputation qu’il avait acquise. Cet homme des coulisses, dont on a peu entendu parler malgré son palmarès impressionnant, laisse cependant des vêtements magnifiques, iconiques, qui malheureusement sont trop souvent vendus aux enchères, laissant s’envoler l’Histoire et l’espoir de les avoir un jour réunis dans un musée…..

Disclaimer: Cet article ne prétend pas lister toutes les tenues réalisées par Bill Whitten pour Michael Jackson

Sources : (1) latimes.com /(2) Moonwalk, Michael Jackson, 1988 /(3) Documentaire Jacko’s Millions: Liquid Assets, diffusé sur la BBC en 2003 (thank you to Domingo Sánchez Ruiz for letting me know this interview) / Livre Michael Jackson Style, Stacey Appel, 2012/ gottahaverockandroll.com/www.juliensauctions.com/