L’amitié entre Michael Jackson et Amanda Porter

Le 29 juillet 1987, au cours d’une conférence de presse, Stevie Wonder annonce qu’il donnera un concert caritatif intitulé The Wonder of Sight Night.

Le concert, en faveur de la rétinite pigmentaire, une maladie génétique dégénérative de l’œil qui se caractérise par une perte progressive et graduelle de la vision et qui évolue généralement vers la cécité, aura lieu le 6 août 1987 au Dorothy Chandler Pavilion de Los Angeles. D’autres célébrités doivent se joindre à lui sur scène parmi lesquelles Julio Iglesias, Burt Bacharach, Carole Bayer Sager, the Osmonds, Charlton Heston, Whoopi Goldberg, Angie Dickinson ainsi que des membres de l’équipe de basketball des Lakers.

Dans le public du concert, en août 1987, se trouve Amanda Porter, une jeune fille de neuf ans, atteinte depuis l’âge de six ans de la rétinite pigmentaire. Mandy, qui perd progressivement la vue depuis quatre ans, et est presque aveugle de l’œil droit, est là, avec sa famille, en tant que représentante de Retinitis Pigmentosa International, une organisation à but non lucratif, établie à Woodland Hills, dans la vallée de San Fernando, qui collecte des fonds pour la recherche sur la rétinite pigmentaire et sensibilise la population à cette maladie. Amanda Porter est alors en passe de devenir l’égérie de l’association.

Amanda Porter vit à l’époque à Saint Louis, dans le Missouri. Dans cette ville, quelques mois plus tôt, Sammy Davis Jr anime un téléthon local pour les enfants handicapés de la région. La jeune fille fait alors un don de 5 $ – une certaine somme pour l’époque – avec une lettre qui touche l’artiste à tel point qu’il envoie une limousine chez elle pour qu’elle le rejoigne sur le plateau immédiatement.

Sa présence aux côtés de Sammy Davis Jr pendant une heure trente permet de récolter onze mille dollars. « Les soixante téléphones se sont mis à sonner d’une seul coup », raconte la jeune fille au L.A.Times en 1987 (1)

Repérée alors par Retinitis Pigementosa International, l’association l’invite en Californie pour deux semaines au cours desquelles, entre ses visites touristiques, elle déjeune avec Stevie Wonder, assiste à son concert et apparaît sur des plateaux de télévision. Pendant son interview dans l’émission quotidienne Good Morning America, le présentateur lui demande quelle célébrité elle aimerait rencontrer : « Vous avez rencontré Stevie Wonder, Julio Iglesias, Charlton Heston et Ricardo Montes, mais y a-t-il quelqu’un que vous aimeriez vraiment rencontrer ? » « Sans aucun doute, Michael Jackson », a répondu Amanda.

Ce que la jeune fille ne savait pas c’est que Michael Jackson regardait alors l’émission.

« Après l’émission, nous sommes retournés dans notre chambre à l’hôtel Holiday Inn de Woodland Hills, en Californie. On a entendu sonner à la porte de la chambre et je suis allée ouvrir », raconte Carole Nowicki, la mère d’Amanda. « C’était Michael Jackson avec les mains pleines de cadeaux pour Amanda ».

Mais ce n’est que quelques mois plus tard que naîtra vraiment l’amitié entre Michael Jackson et Amanda Porter. En mars 1988, le Bad Tour doit s’arrêter à Saint Louis, la ville d’Amanda, mais elle ne réussit pas à obtenir de billet pour le concert. Sa mère raconte au Geraldo Rivera show, en 1993: « Un de nos amis avait un caméscope, il a enregistré un message d’Amanda qu’elle a envoyé à Michael. Trois jours plus tard, je rentrais à la maison et je l’ai trouvée en haut des escaliers. ‘Mon ami Mickey a appelé’ a-t-elle dit. Mon mari m’a expliqué que Michael Jackson avait laissé un message sur le répondeur pour nous et pour Amanda. Il nous a demandé la permission de l’appeler. Ils sont devenus amis et s’appelaient régulièrement. »

La présence d’Amanda et sa mère sur le plateau de Rivera à la fin de l’année 1993 fait suite aux accusations auxquelles Michael Jackson doit alors faire face. A l’époque Geraldo Rivera est loin de soutenir Michael, comme il le fera une décennie plus tard. A peine les accusations lancées par la famille Chandler connues, il enregistre un talk show à la télévision où il simule le procès du chanteur ( !). Amanda et sa mère font partie des « témoins » en faveur de Michael. Leur témoignage – au cours duquel la mère d’Amanda dévoile que Michael aide à payer les soins d’Amanda – vaudra aux « jurés » de l’émission de déclarer Michael innocent.

Michael Jackson et Amanda resteront amis jusqu’à la disparition de Michael en 2009. Après son décès, Carole Nowicki, la mère d’Amanda a rendu hommage à au chanteur : « Michael a continué de faire preuve de gentillesse et de dévouement envers Amanda au fil des années, ils échangeaient des cadeaux, même après qu’ils aient tous deux eu des enfants. Il nous manquera beaucoup et nous sommes reconnaissants d’avoir eu l’occasion de rencontrer Michael la personne et Michael l’artiste. » Ce qui n’empêchera tout de même pas Carole Nowicki de vendre aux enchères, en 2009, une lettre que Michael avait écrite pour Amanda en octobre 1989 !

Chère Mandy,
Comment vas-tu? J’espère que tout va bien. Tu n’imagines pas à quel point je suis heureux d’avoir reçu la cassette vidéo.
C’était merveilleux. J’ai adoré les performances, elles étaient vraiment incroyables. Tout le monde méritait une grande ovation.
Mandy, je suis tellement honorée que tu aies fait tout ça pour moi. Tu es vraiment très spéciale pour moi.
Encore une fois, merci et s’il te plaît, remercie tous ceux qui ont participé de ma part. J’ai vraiment apprécié
Love always, Michael Jackson

Michael appelait Amanda Mandy et elle le surnommait MJ. Cette amitié discrète de 22 ans a refait surface en 2024 à la découverte d’une vidéo d’un message de Michael pour la jeune fille.

Ce message avait été diffusé lors d’une interview d’Amanda au talk show de Maury Povich (on peut apercevoir la jeune fille, avec un chapeau (de Michael?) dans la vidéo), au début des années 90, peut être encore une participation à une émission télévisée suite aux accusations de la famille Chandler.

Dans ce message, dont on ne connait pas la date, Michael remercie Mandy pour une performance (s’agit-il de la même que celle mentionnée dans la lettre ci-dessus?) et lui souhaite une bonne santé.

Malgré sa cécité partielle, Amanda Porter (aujourd’hui Amanda Swafford) est devenue, après avoir participé à l’émission America’s Next Top Model, en 2003, une mannequin reconnue et une actrice. Elle a aussi sorti au milieu des années 2000 un livre multi sensoriel pour les enfants à déficience visuelle.