We Are The World – The Children of The World Project

Il y a quelques temps, un ami m’a offert le 45 tours We Are The World : The Children of The World Project. J’avais entendu parler de cette reprise de We Are The World par des enfants mais je n’avais jamais vu le disque et je m’étais encore moins intéressée à cette version. Alors, bien sûr, il n’en a pas fallu beaucoup plus pour éveiller ma curiosité.

Le titre – enfin on devrait plutôt dire l’Hymne – We Are The World, on le connait tous. Ecrit par Lionel Richie et Michael Jackson, ce morceau, enregistré en une nuit, le 28 janvier 1985, avec les plus grands artistes du moment, va faire le tour du monde dès sa sortie le 7 mars 1985 et permettre de récolter des fonds pour lutter contre la famine qui sévit en Ethiopie (à lire ici).

De nombreuses reprises verront le jour mais on se souvient particulièrement de celle de 2010. Suite à un tremblement de terre qui ravage l’île d’Haïti, en janvier 2010, faisant des centaines de milliers de victimes et des millions de sans-abris, un nouveau collectif de 80 artistes, composé entre autres de Céline Dion, Justin Bieber, MaryJ. Blidge, Barbra Streisand, Miley Cyrus, Enrique Iglesias, Kanye West, Fergie  et will.i.am (des Black Eyes Peas), Wyclef Jean, Usher, Carlos Santana, Lil Wayne, Jennifer Hudson, ….. réenregistre au A&M studio – celui-là même qui avait servi pour l’enregistrement par le collectif USA for Africa – le morceau, avec des paroles légèrement modifiées, pour venir en aide au peuple haïtien. Janet Jackson y participe aussi et chante au côté de son frère Michael, des images d’archives de 1985 ayant été utilisées. Vingt-cinq ans après We Are The World, le 12 février 2010, sort We Are The World 25 for Haïti.

Mais il est une version dont on a peu entendu parler, qui a vu le jour quelques mois seulement après l’original de USA For Africa, en 1985, c’est celle interprétée uniquement par des enfants, We Are The World, The Children of The World Project, à l’initiative par d’un célèbre animateur de télévision et de radio de Los Angeles, Sonny Melendrez.

Nous sommes le matin du 12 mars 1985, We Are The World est diffusée sur les ondes depuis quelques jours et est déjà un succès. Sonny Melendrez se fait réveiller par son radio réveil et une voix pure qu’il pense être celle d’un enfant et qui chante « We Are The World, We Are The Children ». Il raconte : « Dans mon état de torpeur, je me souviens avoir pensé : ‘Mais quelle idée évidente, pourquoi n’y ai-je pas pensé ? Une version de We Are The World par des enfants !’. Mais au fur et à mesure que je me réveillais, je réalisais que « l’enfant » que je pensais avoir entendu était en fait Michael Jackson et que ce que j’écoutais était l’enregistrement original.

Je me suis dépêché d’appeler mon producteur et cet après-midi-là, dans mon émission de radio KMGG, j’ai évoqué ce projet de rassembler les enfants les plus talentueux de Los Angeles et de leur donner l’opportunité de participer à l’association caritative créée pour venir en aide aux affamés en Éthiopie, USA For Africa.

La réponse a été pour le moins impressionnante, avec des centaines de parents et d’enfants qui ont appelé et voulaient participer.

Le projet Children Of The World était né.

Pendant plusieurs semaines, avec l’aide de nombreux bénévoles, et la participation désintéressée de mon ami et professionnel du divertissement, Roger Neal, nous avons auditionné plus de 1 500 enfants de la Californie du Sud. On voulait que chaque enfant, âgé de 5 à 17 ans, se sente spécial au moment de son audition et chacun a reçu un certificat et un t-shirt commémorant sa participation.

Nous avons contacté le producteur George Duke et lui avons demandé s’il voulait se joindre à nous. Il a non seulement accepté, mais a fait appel à des musiciens légendaires, comme Stanley Clarke, Phillip Bailey et Steve Smith du groupe Journey, pour jouer sur le morceau. » (1)

Sonny Melendrez contacte personnellement les cinquante enfants qui sont sélectionnés et commencent alors les répétitions. « Nous avons aussi ajouté un autre groupe d’enfants stars, sachant que tout le monde serait traité de manière égale, quel que soit leur nom. La même politique avait été adoptée par le casting original de We Are The World. Ce groupe comprenait Drew Barrymore, Danielle Brisebois, Alyssa Milano, Danny Pintauro, Lea Salonga, Alphonso Ribeiro et quelques autres. » (1)

Michael Jackson, qui apprend et donne son aval au projet, a suggéré à ses nièces, Brittny et Valencia Jackson, les filles de Marlon Jackson, de passer également une audition. Elles l’ont fait et ont été sélectionnées.

Au mois de mai 1985, et après plusieurs tentatives échouées pour trouver un studio, les Westlake studios accueillent la chorale d’enfants qui enregistre sa version de We Are The World.

Lea Salonga, artiste philippine aujourd’hui reconnue (elle a notamment été la voix de Jasmine dans la version originale du dessin animé de Disney, Aladin), avait à l’époque 14 ans lorsqu’elle a reçu le coup de téléphone de Sonny Melendrez. Elle se souvient : « Les répétitions à l’église St James ont commencé peu après les coups de téléphone. Martha Woodhull était notre coach vocal et nous enseignait nos parties. Elle nous a groupés en fonction de notre qualité vocale : les chanteurs à voix dans une section, les sopranos dans une autre, et ainsi de suite. D’autres enfants célèbres nous ont ensuite rejoints : Kim Fields (The Facts of Life), Danielle Brisebois (membre de la distribution originale de Broadway d’Annie et qui était à la télévision dans Archie Bunker’s Place) ; Glenn Scarpelli (One Day at a Time) ; Brittny et Valencia Jackson (deux des nièces de Michael Jackson) ; et Alfonso Ribeiro (Le Prince de Bel Air – et qui avait été l’année précédente auprès de Michael Jackson pour la publicité Pepsi). Ces répétitions étaient hilarantes. Une fois le travail de la journée terminé, une séance d’autographes et de photos impromptue avait lieu. J’ai toujours ce livre d’autographes quelque part dans la maison de ma mère.

La séance d’enregistrement a eu lieu aux Westlake Recording Studios à Hollywood. Au cours d’une journée entière, la chanson a été enregistrée. George Duke, notre producteur, était à la table de mixage pour donner des instructions, avec Martha dans le studio pour diriger. Les grands groupes ont d’abord été enregistrés, puis les petits groupes et les duos, et enfin les solos. » (2)

Comme pour le collectif USA for Africa, l’enregistrement est filmé et sert de vidéo pour la version des enfants. « Mais je n’arrêtais pas de penser à tous ces centaines d’enfants qui n’avaient pas pu faire partie du projet et nous avons décidé de les inclure à la fin de la vidéo », explique Melendrez. « Nous avons décidé de terminer le tournage de la vidéo au Griffitth Park de Los Angeles et de faire venir toux ceux qui avaient auditionné. Tous les enfants étaient représentés, il y avait aussi des enfants sourds, aveugles et handicapés. Nous voulions montrer que lorsqu’il s’agit de donner, il n’y a pas de barrières. Tout le monde peut participer. » (1)

Ce projet a pu voir le jour grâce aux dons, des prêts d’équipement et la participation bénévole de tous les professionnels. « C’est, à ce jour, mon plus grand accomplissement caritatif et professionnel », déclare Sonne Melendrez (1)

L’année suivante, We Are The World, The Children of The World Project a reçu une nomination aux Grammy Awards dans la catégorie Best Recording fo Children.

Michael Jackson aimait cette version de We Are The World, la meilleure selon lui. Il l’évoque dans son autobiographie Moonwalk, sortie en 1988 : « Depuis que je l’avais écrite, j’étais persuadé que cette chanson devait être chantée par des enfants. Quand j’ai enfin entendu la version que George Duke avait faite avec des enfants, j’ai failli pleurer. C’est la meilleure version que j’ai entendue. »

Un extrait de quelques secondes de l’enregistrement est d’ailleurs inclus dans la cassette vhs Michael Jackson …. The Legend Continues, qui sort en 1988 (à voir à 43 :00 dans cette vidéo), montrant à quel point cette version tient à cœur au chanteur.

Sur la face B du 45 tours, se trouve le titre Care For Kids, un morceau écrit en Australie, en 1979, à l’occasion de l’année internationale de l’Enfance,  repris par deux enfants dont la voix d’une certaine Stacy Ferguson. Melendrez se souvient de cette petite fille. « Elle faisait partie de Kids Incorporated, une émission de télévision pour enfants, et était parmi les enfants « stars » que nous avions sélectionnés. Le jour de l’enregistrement, je me suis retrouvée avec elle devant la console du studio et elle n’arrêtait pas de dire ‘un jour je serai une grande star de la musique. » Et c’est ce qu’elle est devenue, connue vingt ans plus tard sous le nom de Fergie, avec son groupe les Black Eyed Peas.

En 2008, la chanteuse participe à Thriller 25, et apparait sur le remix de la chanson Beat It. Elle est présente à la fête d’anniversaire de Christian Audigier où Michael Jackson fait une apparition le 23 mai 2008 et pose avec lui.

Une autre chanteuse fait aussi ses débuts avec ce collectif, Shanice Wilson. Elle a d’ailleurs failli ne pas en faire partie. Roger Neal, l’ami de Melendrez raconte : « La mère d’une des enfants que nous n’avions pas sélectionnée n’arrêtait pas de m’appeler. Tous les jours, elle m’appelait en me disant ‘Pourquoi vous n’avez pas pris ma fille’, ‘vous devez la prendre’. Au bout d’une semaine j’ai dit à Sonny Melendrez : ‘Sonny, cette femme me rend folle, est-ce qu’on peut prendre sa fille ?’ Sonny a revu son audition et a accepté. » C’est ainsi qu’a commencé la carrière de Shanice Wilson qui dix ans plus tard fera les chœurs sur les titres Keep The Faith et Will You Be There de l’album Dangerous de Michael Jackson puis en 2010 sur la chanson Behind The Mask de l’album Michael.

Shanice Wilson raconte sa relation professionnelle depuis sa première rencontre avec Michael Jackson sur le tournage de Moonwalker, à l’âge de 14 ans, dans cette vidéo.

Si cette reprise de We Are The World reste peu connue, elle n’en a pas moins été un projet marquant pour ces jeunes artistes et prouve que les enfants répondent aussi présents pour chanter l’espoir et le partage. Les paroles  que Michael et Lionel Richie ont écrites « We are the one’s who make a brighter day, so let’s start giving » prenaient alors, en ce mois de mai 1985, un nouveau sens grâce à ces Enfants du Monde.

Sources: (1) sonnyradio.com / (2) fuckyeahleasalonga.tumblr.com/ (3) x.com/sinefiles/ Michael Jackson La Totale, Richard Lecocq, François Allard