Neverland après l’incendie Lake Fire, juillet 2024

Un voyage à Los Angeles sans aller à Neverland ? Je l’envisage difficilement. Et pourtant, la menace d’un des plus gros incendies de l’année en Californie a bien failli ne pas me permettre de me rendre devant les portes du ranch de Michael Jackson.

J’avais prévu d’aller à Neverland les 16 et 17 juillet. Pour la première fois depuis douze ans- mon premier passage – j’allais revoir Neverland en été, avec la végétation qui va avec. C’était sans compter sur ce terrible incendie, le Lake Fire, qui s’est déclaré à quelques kilomètres du ranch le 05 juillet, et qui va rapidement s’étendre pour menacer, pendant quelques jours, l’ancienne propriété du chanteur, provoquant bien sûr l’émoi des fans et même l’attention des médias (à lire ici). La Figueroa Mountain Road, l’unique route qui mène au ranch, ainsi qu’une large zone autour ont été fermées et les habitants ont eu ordre d’évacuer les lieux.

Inutile de dire que les jours qui ont précédé mon arrivée à Los Olivos, la petite ville la plus proche du ranch, ont été très incertains bien que l’on ait appris peu avant que je quitte la France le 13 juillet que le ranch était désormais sauvé. L’accès à la Figueroa Mountain Road restait tout de même fermé.

Et le 15 juillet, la bonne nouvelle ! La route du ranch est ré-ouverte en partie…. Et Neverland serait à nouveau accessible. Devinez qui est heureuse ?

Le 16 juillet, j’arrive à Los Olivos vers 16h30. Comme à son habitude, la petite ville est calme avec quelques touristes ici ou là qui viennent pour tester les vins de la région. Les seules choses qui diffèrent des autres fois ce sont le panneau d’informations concernant l’évolution du feu et les panneaux de remerciements pour les pompiers. Le journal local fait aussi sa une sur le Lake Fire.

La Figueroa Mountain Road est annoncée fermée mais je m’y engage tout de même et au bout de quelques kilomètres, elle l’est effectivement ….. juste avant le portail. Il suffit de se garer et de s’approcher à pied. Une voiture est déjà garée, je constaterai par la suite qu’il s’agissait de marcheurs.

Quel plaisir et quel soulagement de se retrouver enfin devant le portail de Neverland ! J’ai beau être venue ici plusieurs fois, j’avoue que ce moment a une saveur particulière après la grosse frayeur des derniers jours avec cet incendie. Neverland est sauvé, les grosses chaleurs sont passées, même si le feu ravage toujours la végétation, plus loin dans les montagnes.

Pas de fumée à l’horizon, pas d’odeur de brûlé, tout semble être normal. Mais je vais vite constater que rien ne l’est.

Des blocs de toilettes ont été installés peu avant le barrage, pour les pompiers et les différents personnels d’intervention. Un panneau d’informations sur la progression de l’incendie est également là.

Au loin, on aperçoit un des pans du Mont Katherine, comme Michael l’avait appelé, en hommage à sa mère, avec la végétation calcinée.

Devant le portail, c’est toujours aussi beau : les fleurs colorées, les arbres qui laissent passer les rayons du soleil, le léger vent dans les feuilles qui bruissent, même les petits oiseaux chantent. C’est calme et apaisant. Je retrouve ce lieu que j’aime tant et où je pourrais passer des heures. Je constate que le message que j’avais laissé sur une des pierres du mur, à côté du portail, en octobre 2023 est toujours là, légèrement effacé par le temps mais il est là ! Une petite part de moi est restée à Neverland tous ces mois. Je souris béatement, seule devant ce mur !

La végétation dans l’enceinte du ranch est bien sèche, jaunie par le soleil et la chaleur accablante de l’été. J’ose à peine imaginer les conséquences si le feu était arrivé jusque là !

Une certaine agitation règne toutefois au loin, sur la route qui va au-delà du portail en bois. Plusieurs véhicules stationnent, on entend des voix, et dans la guérite du garde, à l’entrée, il y a plus de bruit que d’ordinaire. Très vite, le portail va s’ouvrir à plusieurs reprises, laissant passer des voitures du service des forêts, des camions de pompiers, d’élagage. Même ballet de véhicules, avec en plus, des engins de construction, sur la Figueroa Mountain Road. Je crois que je n’ai jamais vu autant de mouvements à Neverland ! J’aurais vu passer au moins une quinzaine de véhicules en l’espace d’une heure. Je comprendrai en repartant vers Los Olivos que les camions de pompiers étaient réunis pour la nuit dans un champ aménagé, un peu plus bas sur la Figueroa Mountain Road. Et puis surtout, le bruit des hélicoptère au loin, qui continuent leur combat contre le feu.

(Cette vidéo est une compilation de celles que j’avais tournées pour Instagram, d’où son format vertical)

Le lendemain, en début de matinée, ce sera beaucoup moins agité, tous les véhicules étant déjà partis sur leur lieu de « combat ». Ce qui me permettra de profiter une dernière fois de ce lieu avant de reprendre la route vers Los Angeles. Et j’y ai laissé une petite trace de mon passage, même si je doute que celle-ci ne soit encore là la prochaine fois !

A la date du 03 août 2024, soit presque un mois après le début de l’incendie, et après avoir brûlé près de 15 650 hectares de végétation, le Lake Fire est désormais contenu à 98%.