Une journée à Sun City, en Afrique du Sud #onmjfootsteps

Cela fait des années que je voulais aller à Sun City. Voir ce complexe hôtelier et de loisirs et où Michael Jackson avait si souvent séjourné au cours des années 90. Cela m’avait d’ailleurs amenée à écrire un article sur ses passages, à lire ici.

Alors forcément quand a germé l’idée d’organiser un voyage en Afrique du Sud, Sun City a immédiatement fait partie des étapes. Douze jours dans ce pays, le plus au sud du continent africain, c’est l’assurance de découvrir des paysages extraordinaires, magiques et très diversifiés. C’est un plongeon dans une culture unique, surtout quand on pénètre dans les villages au plus profond du pays.

Sun City est justement au cœur de la province du Nord-Ouest, à proximité de la ville de Rustenburg et à deux heures de route à l’ouest de Johannesburg (deux heures si vous prenez les autoroutes avec péages – et vu le prix ridicule des péages, il vaut mieux les prendre – sinon comptez au moins une heure de plus et des routes africaines en mauvais état). Si les alentours sont bien en pleine brousse, avec notamment le Pilanesberg National Park tout proche, Sun City ressemble plutôt à un concentré de touristes et de famille venus prendre du bon temps. Ce n’est pas pour rien que le lieu a été surnommé Le Las Vegas sud-africain.

Sun City a été inauguré en décembre 1979. Projet pharaonique de Sol Kerzner, milliardaire sud-africain, magnat de l’industrie de loisirs, l’immense complexe que l’on connait aujourd’hui s’est construit et agrandi en un temps record entre la fin des années 70 et le début des années 80 et on y trouve aujourd’hui tout ce qu’il faut pour y passer plusieurs jours de détente sans en sortir : des hôtels de luxes, des dizaines de restaurants, des boutiques pour des séances shopping, une salle de concert, un centre de loisirs, un cinéma, un bowling, une discothèque, une tyrolienne, un golf et le plus grand complexe aquatique au monde.

L’idéal est bien sûr d’y passer plusieurs jours mais les hôtels affichant souvent complets c’est donc en une journée que j’ai pu découvrir quelques parties de Sun City.

J’ai acheté mon billet sur internet plusieurs jours auparavant (depuis la pandémie de covid-19, il n’est plus possible d’accéder au complexe sans avoir au préalable réservé son entrée Valley of Waves Day Visitor  Ticket – 395 rands, soit environ 24 euros la journée – sur le site officiel) et j’avoue que cela me semblait surréaliste de me dire que j’allais enfin aller à Sun City.  Le billet vous donne accès à la gigantesque piscine à vagues pour la journée mais vous pouvez aussi découvrir librement les différents recoins du complexe. Par contre toute autre activité supplémentaire est payante.

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En une journée, difficile de tout faire. J’y allais pour retrouver les lieux que Michael avait fréquentés mais j’avais aussi calé cette visite en milieu de parcours pour me reposer un peu. On était dimanche (bon, par contre c’est le mauvais plan le week-end, il y a un monde fou), j’étais en vacances et je comptais en profiter.

Une fois franchies les portes d’entrée de Sun City, la voiture est laissée sur un parking gratuit. Un shuttle emmène les visiteurs jusqu’au centre névralgique du parc, l’Entertainment Center. Pour les visiteurs à la journée, tous les déplacements à l’intérieur du complexe se font à pied ou en shuttle, ce dernier étant vivement recommandé aux vues des distances entre chaque hôtel et/ou activité. Seuls les clients des hôtels peuvent accéder jusqu’à leur lieu de séjour avec leur voiture.

L’Entertainment Center

Tous les touristes passent et repassent par ce lieu car il donne accès à The Valley of Waves. L’Entertainement Center c’est un peu le centre commercial de Sun City, avec tout à portée de main –  j’y ai même vu un Barber Shop, un barbier pour les hommes.

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Le disquaire où Michael avait fait du shopping et laissé sa signature sur un dessin qui a ensuite été affiché dans le magasin n’existe plus, remplacé par une des boutiques de souvenirs, mais c’est probablement dans l’un des restaurants que Michael y avait été photographié avec les frères Cascio en 1999.

Roslyn Cohen, amie proche et discrète de Michael (à lire ici), a également commenté sur une de mes publications Facebook que Michael aimait beaucoup une pizzeria, qui n’existe plus aujourd’hui. Peut être était-elle aussi dans ce Center. La photo qu’elle a publiée est datée de novembre 1998. Michael devait alors être à Sun City en séjour privé.

The Valley of Waves

Cette vallée des vagues est l’une des attractions majeures de Sun City. On y accède par une grotte sculptée dans l’Entertainment Center qui donne sur une allée bordée d’immenses sculptures d’éléphants, The Bridge of Time. Ce pont piétonnier, long d’une centaine de mètres, qui tremble légèrement de temps à autre, simulant ainsi un tremblement de terre, attire tous les visiteurs. Comme tout le monde, je fais une pause photo auprès des éléphants, en me remémorant les clichés de Michael Jackson et Omer Bhatti sur ce même pont en octobre 1997. Rien ne semble avoir changé, si ce n’est qu’il y a davantage de monde.

On arrive ensuite au bord de l’eau. Imaginez une plage bordée de palmiers baignés par des eaux cristallines. Un paysage magnifique, digne d’une carte postale.

Aux premières heures de la matinée, ce lagon artificiel, en forme de coquillage, n’est pas encore trop fréquenté et je me retrouve les pieds dans le sable blanc, là même où Michael marchait auprès des enfants en costume local, des danseurs traditionnels de l’école primaire d’Entebbe.

Autour de moi il n’y a que des palmiers (je n’en avais pas vu depuis mon départ de Cape Town la veille et cela commençait à me manquer !)  et on a l’impression d’être sur une île paradisiaque. Pas étonnant que Michael aimait ce lieu.

The Gardens of the Lost City

Après avoir trainé un peu sur la plage, je décide d’essayer d’aller dans l’hôtel où Michael avait l’habitude de séjourner. J’avais lu que si on n’y avait pas réservé une chambre, il était impossible d’y entrer. Mais « impossible » est un mot qui ne fait pas partie de mon vocabulaire, je serai plutôt du genre « qui ne tente rien n’a rien. » 😊 

Des jardins séparent l’hôtel cinq étoiles de The Valley of Waves et j’en profiter pour m’y balader. Peut être y aura-t-il un accès à l’hôtel.

Une photo de Michael existe au milieu de ces Gardens of The Lost City, il est cependant difficile de situer l’endroit exacte où elle a été prise tant ils sont étendus. Je n’en verrai qu’une infime partie.

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Et c’est d’ailleurs plutôt une bonne surprise qui m’attend. Entre jardins exotiques et forêt luxuriante, la balade s’avère rafraîchissante (le soleil tape déjà très fort bien que ce soit l’automne dans le pays) : j’y découvre des petits sentiers de randonnée, une végétation exceptionnelle, des cascades, une rivière et de nombreuses statues d’animaux sauvages. On se croirait presque dans une jungle et on s’attend à voir débarquer Indiana Jones derrière chaque arbre !

Mais comme je le prévoyais, arrivée devant l’entrée arrière de l’hôtel, je me fais refouler car mon nom n’est pas sur la liste des clients de l’établissement. Qu’à cela ne tienne, je vais tenter de passer par la porte principale.

The Palace of The Lost City

Pour rejoindre The Palace of The Lost City, il faut reprendre un shuttle à l’entrée de l’Entertainment Center – le palace est à quelques minutes en mini-bus du centre. Je m’attends à nouveau à être refoulée en descendant du shuttle mais personne ne me demande rien et en quelques minutes, je me retrouve devant le Palace et sa Sable Fountain, une fontaine représentant des antilopes, des animaux que l’on retrouve dans la réserve de Pilanesberg toute proche.  

Je la reconnais immédiatement. Michael Jackson et Lisa Marie avaient été photographiés devant en 1997.     

Rien que l’extérieur de l’hôtel est un régal pour les yeux et je m’y attarde un moment, photographiant les lieux qui correspondent aux photos de Michael que j’ai avec moi.                           

Ce véritable palais des Mille et Une Nuits est le point final de l’aventure du complexe, édifié en 1992. Inspiré du mythe d’un royaume africain perdu, le Palais de la cité perdue est situé sur le terrain le plus élevé de Sun City, garantissant que ses proportions grandioses et ses tours gracieuses sont visibles de l’autre côté du complexe.

Majestueux, c’est le mot qui définit cet hôtel cinq étoiles, le plus connu et le plus cher du resort. Les moindres détails ont été pensés et conçus pour émerveiller les  visiteurs. Les chambres, les salles de bains, les tapis, les poignées de portes, les plafonds, les bars, les tourelles, les escaliers, la décoration… tout est impressionnant. La porte d’entrée en bois de huit mètres de haut, qui n’est jamais fermée tant elle est lourde, accueille les touristes avant qu’ils ne pénètrent dans un hall monumental avec un dôme de seize mètres de diamètre qui culmine à 25 mètres.

Des  photos de Michael avait été prises dans le hall de l’hôtel à son arrivée en juillet 1996 puis l’année suivante aux côtés de Lisa Marie et de ses enfants.

Personne ne surveille l’entrée et je n’ai aucun mal à entrer dans le hall, les yeux en l’air, éblouie par la beauté des lieux. Je me rends à la réception où je demande si Michael a laissé une signature dans un livre d’or. Mais comme je m’y attendais (et je commence d’ailleurs à en avoir l’habitude), la réponse est négative. Peu importe, je continue ma visite dans les couloirs où tout est somptueux, parfois même un peu trop énorme et opulent à mon goût.

Je ne tente pas de monter dans les étages mais j’ai repéré un couloir qui mène sur The Elephant Courtyard, une cour avec une sculpture grandeur nature de l’éléphant Shawu, un éléphant d’Afrique célèbre pour la longueur de ses défenses (je m’aperçois d’ailleurs que l’entrée arrière par où je n’ai pas pu entrer un peu plus tôt donne sur cette cour).

En juillet 1996, lorsque Michael Jackson vient pour la première fois à Sun City, c’est au milieu de cette cour, devant l’éléphant, qu’il est accueilli par une foule impressionnante. Rappelez-vous il tenait dans ses bras un lionceau.

Je prends le temps de profiter des lieux qui sont relativement calmes à ce moment de la journée – c’est l’heure du déjeuner et la plupart des clients de l’hôtel sont sortis – avant de repartir vers la Valley of Waves pour me prélasser quelques temps sur la plage.

Malgré une ambiance familiale très agréable, et un cadre de bronzage très confortable (j’ai bronzé sous les palmiers quand même !), je n’y resterai pas de longues heures, préférant repartir #onmjfootsteps 😊 (passion quand tu nous tiens !).

The Soho Hotel, Hard Rock Cafe

Après un déjeuner tardif, qui ressemble même à un goûter, vue l’heure, et une petite rencontre avec les singes (le Pilanesberg Park est en bordure de Sun City et ces petits animaux ont tendance à s’infiltrer dans le resort à la recherche de nourriture), je repars à pied de l’Entertainement Center vers le Soho Hotel, qui n’est qu’à quelques minutes avec pour objectif de trouver le Hard Rock Cafe. Et oui, il y a même cette chaîne de restaurant dans le complexe, c’est dire si l’on y trouve de tout.  Je me dis qu’avec un client fidèle comme Michael, il y a forcément un objet souvenir dans le restaurant.

Et j’avais bien vu. Tout près d’une des caisses du Hard Rock Cafe, une paire de mocassins dédicacés « All My Love, Michael Jackson » par le King of Pop lui-même est sous verre avec une photo du chanteur dans son short film Beat It. Photo qui n’a rien à voir puisque la plaque indique que Michael a porté ces chaussures lors de son concert de Brunei, en juillet 1996 avant d’en faire don.

Waterworld

La fin de journée est (déjà) là. Il n’est que 17 heures mais c’est l’automne, le soleil ne va pas tarder à se coucher et le resort ferme à 18 heures. Je voulais voir la réserve de crocodiles, The Kwena Gardens Crocodile Sanctuary, mais il est trop tard et c’est assez loin du Soho Hotel.

Je me dirige donc vers Waterworld, situé à quelques minutes à pied du Hard Rock Cafe, derrière l’hôtel The Cabanas.

Waterworld, comme son nom l’indique, c’est le rendez-vous de tous les sports nautiques, au bord d’un immense lac artificiel : jet-ski, ski-nautique, planche à voile, balade en barque, … et même du parachute ascensionnel. Les lieux sont accessibles à tous mais il faut payer pour chaque activité. Michael Jackson y venait souvent lors de ses passages à Sun City pour profiter des activités et je retrouve facilement les lieux où il est passé. J’ai un peu de mal à imaginer Michael sur un jet ski ou survolant le lac en parachute mais les photos sont là pour témoigner que, comme tout un chacun, il prenait du bon temps ici.

Les couleurs sur le lac sont magnifiques avec le coucher de soleil qui illumine aussi la montagne du parc Pilanesberg. L’endroit est calme, les touristes ont déserté les bords du lac avec la fin de journée et j’aurais aimé prendre le temps de me promener mais je n’ai que peu de temps car je suis obligée de reprendre le shuttle du retour, celui qui me ramène au parking.

Le temps de retrouver ma voiture, parmi les dernières sur le parking, et il fait nuit. La journée est passée tellement vite et je regrette de ne pas avoir réservé pour le lendemain.

Sun City c’est une belle expérience pour un séjour de loisirs, mais le complexe tranche énormément avec les villages qui l’entourent. Fréquenté par les touristes et les familles les plus aisées, il est loin de refléter l’image de l’Afrique du Sud moyenne. A titre indicatif, le salaire moyen en Afrique du Sud est d’environ 3000 rands (à peu près 200 euros) autant dire que la classe très populaire ne peut pas se permettre ce genre d’activités.  

Je suis tout de même ravie d’avoir enfin pu découvrir ce complexe, une journée que j’attendais impatiemment. Suivre les traces de Michael me permet de découvrir tant de lieux uniques et de beaux pays et une fois de plus je n’ai pas été déçue. Malgré une pauvreté omniprésente, l’Afrique du Sud est un pays magnifique et les gens sont accueillants et souriants. Un pays qui mérite qu’on s’y rende, et Michael Jackson l’avait bien compris.