Michael Jackson dans le studio du sculpteur Danie de Jager à Hartbeespoort, en Afrique du Sud

Le nom de Danie de Jager ne vous dit peut-être pas grand chose mais ses sculptures originales sont connues partout dans le monde.

Danie de Jager (1936-2003) est un sculpteur sud-africain contemporain dont les travaux portent sur des personnalités, des évènements historiques, commémoratifs ou sont liés à la faune sud-africaine. Si la plupart de ses sculptures se trouvent en Afrique du Sud, de Jager a aussi été commissionné pour des œuvres impressionnantes que l’on peut retrouver à New York, à Dubaï ou aux Bahamas.

En 1962, le sculpteur s’installe avec sa femme Elsa à Hartbeespoort, dans la province du Nord-Ouest, à mi-chemin entre Johannesburg et Sun City, et y construit son studio dans lequel il va façonner ses œuvres les plus célèbres.

La région d’Hartbeespoort est particulièrement connue pour son barrage du même nom, sur la rivière Crocodile. La ville regorge de maisons de vacances car elle est très populaire auprès des habitants de la province voisine du Gauteng. Le trajet entre Johannesburg et Sun City, que j’ai pu faire en 2022, permet notamment de voir une des attractions touristiques, le remblai et le tunnel du barrage de Hartbeespoort.

Le studio de Dani de Jager, aujourd’hui devenu un musée, situé au pied de la montagne Magaliesberg,  n’est qu’à quelques minutes de ce spot touristique (et dire que je suis passée à côté sans le savoir !). Une grande maison en bois à étage, au milieu d’un jardin verdoyant, le lieu offre une vue imprenable sur les eaux du barrage.

Michael Jackson, qui est un habitué de Sun City au cours des années 90 (à lire ici) croise Danie De Jager en 1996 au resort. Le sculpteur n’est pas un inconnu à Sun City. Il a créé plusieurs sculptures dont la célèbre statue imposante de l’éléphant Shawu qui se trouve dans une des cours du luxueux Palace of The Lost City.

Shawu était le plus grand éléphant mâle du parc national Kruger, en Afrique du Sud. Selon les gardes-chasse, Shawu était une bête accessible, rarement dérangé par les touristes et les voitures qui passaient. Ce majestueux éléphant d’Afrique avait une hauteur époustouflante de trois mètres quarante, la plus haute du monde. Il avait aussi les plus longues défenses du parc national Kruger.

Même s’il est décédé en 1982, à l’âge de 60 ans, de cause naturelle, de Jager s’empare de son image pour travailler sur une sculpture à taille réelle à partir de 1989 et y associer un message contre le braconnage des éléphants et le commerce de l’ivoire qui sévissent dans le pays. La sculpture sera achevée en 1991 et installée dans la Elephant Courtyard du Palace of The Lost City qui ouvre en 1992.

C’est d’ailleurs dans cette cour, devant la statue de l’éléphant que Michael Jackson avait été accueilli lors de sa première venue à Sun City, en juillet 1996. Je me suis retrouvée au pied de cette immense statue lors de mon passage à Sun City et je peux dire qu’elle est vraiment impressionnante!

Les deux hommes se retrouvent donc au cours de cette visite de la star . Un cliché du photographe sud-africain Peter Morey, qui a suivi Michael ces quelques jours cette année-là, montre les deux hommes avec une réplique miniature de la statue de l’éléphant.

Mais, en mars 2024, la mise aux enchères d’un album photos privé du sculpteur nous apprend que Michael Jackson a rencontré Danie de Jager le 18 juillet 1996, lorsqu’il est allé visiter son studio pour la première fois. Ce jour-là, veille de son arrivée à Sun City, Michael avait aussi fait une apparition surprise à l’anniversaire de Nelson Mandela à Johannesburg. Sur une photo extraite de cet album, on voit les deux hommes poser devant une réplique de l’éléphant Shawu, réplique qui semble toujours être présente dans le jardin du studio.

A l’entrée du Palace of The Lost City, deux autres groupes de statues ont aussi été créés par Danie de Jager : The Cheetah Hunt et The Sable Fountain. Si l’on aperçoit vaguement les premières derrière Michael sur des photos de 1996 …

… les secondes apparaissent clairement sur des clichés de 1996, mais surtout sur d’autres, d’octobre 1997, lorsque Michael séjourne au resort avec Lisa Marie Presley et ses enfants.

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Le passage de Michael Jackson en Afrique du Sud en octobre 1997 correspond à la fin des concerts du HIStory Tour. La star reste une quinzaine de jours dans le pays pour se reposer et passe du temps à Sun City en compagnie de son ex-femme, entre les dernières dates de la tournée.

Le 11 octobre, Michael est élu membre d’honneur de la tribu africaine Bafokeng Ka Bakwena (le peuple du crocodile) dans le village de Phokeng, qui se situe à environ trente-cinq minutes en voiture au sud de Sun City. Lisa Marie et ses enfants assistent à la cérémonie.

Ce même jour, le couple est invité à passer un moment dans le studio de Danie de Jager. Une vidéo privée, publiée il y a quelques années par l’agence de presse Mega Agency, montre Michael, Lisa Marie et ses enfants Ben et Riley arriver dans la propriété du couple De Jager. Omer Bhatti, Katherine et Joe Jackson, les parents de Michael, sont aussi présents. Tous se dirigent vers la maison mais c’est surtout la séquence dans le jardin qui est divulguée, avec les enfants qui, sous l’œil de Michael, s’amusent sur un arbre impressionnant, toujours présent aujourd’hui. Lisa Marie remercie ensuite longuement son hôtesse et se soumet à quelques photos avant que tous repartent.

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Grâce à des clichés divulgués dans l’album photo du sculpteur en mars 2024, on sait que Michael a fait le tour du studio avec l’artiste et sa femme. Il a posé avec plusieurs œuvres ou maquettes du sculpteur.

Ainsi on le voit auprès de Danie de Jager, de Doreen Morris, une productrice de télévision et de Dan Ntsala, un manager d’un des hôtels de Sun City, devant une réplique miniature de The Flying Horses, des statues de chevaux volants qui seront installées l’année suivante devant le complexe hôtelier Royal Towers of Atlantis aux Bahamas (Michael avait d’ailleurs assisté à l’inauguration). Dans le film vidéo, on aperçoit aussi Doreen Morris et Dan Ntsala avec Joe et Katherine Jackson (à 5:06)

Michael pose aussi avec sa mère et le couple de Jager avec The Running Cheetah, une sculpture créée en 1992, que l’on aperçoit toujours dans le studio aujourd’hui (à gauche sur la photo du bas). L’original est dans un des couloirs du Palace of The Lost City à Sun City (et j’ai eu la chance de le voir!) .

Sur une des photos, on voit le chanteur écouter le sculpteur (Riley, la fille de Lisa Marie, est dans le coin, en bas à droite sur la photo) devant des maquettes de chevaux. Il s’agit des prototypes qui ont servi pour la sculpture équestre Afskeid (Farewell ) – qui signifie Adieu en Afrikaans – que de Jager a créée en 1986 pour le Anglo-Boer War Museum, à Bloemfontein, l’une des principales  villes du pays – actuelle capitale judiciaire d’Afrique du Sud. On aperçoit aussi les plâtres de cette statue sur la photo de l’atelier du sculpteur ci-dessus.

Dans l’album photos, on trouve des clichés du mariage de Jerry Inzerillo et Prudence Solomon pour lequel Michael Jackson avait été, le 7 octobre 1997, le témoin du marié et avait mené la mariée à l’autel. Il y a donc fort à parier que le sculpteur ait aussi été présent ce jour-là. Jerry Inzerillo – qui a déclaré dans un post sur Instagram connaître Michael Jackson depuis 1973 – a été le numéro deux de Sun City entre 1991 et 1996 et aura donc établi de nombreux liens avec Danie de Jager.

Deux ans plus tard, en septembre 1999, alors qu’il est de retour à Sun City, pour les Kora All Africa Music Awards, Michael Jackson rend à nouveau visite à Danie de Jager, dans son studio d’Hartbeespoort. Une visite privée dévoilée par les clichés se trouvant dans l’album personnel du sculpteur. Michael est venu avec ses enfants, Prince et Paris. On trouve notamment une photo de Michael avec Prince dans ses bras devant la réplique en plâtre de la statue équestre Afskeid, une photo où il est assis avec ses deux enfants devant un arbre, le fameux arbre au milieu du jardin sur lequel avait joué les enfants de Lisa Marie deux ans plus tôt et une photo de Paris « avec sa nanny »

Ce même jour, Michael et ses enfants sont invités sur un yacht avec le couple de Jager. On avait découvert les premières photos en 2018 (voir ici).

A quelques minutes en voiture du studio du sculpteur, à Schoemansville, la compagnie Waterfront N°1 propose des croisières sur le luxueux catamaran De Jagter, ancré dans les eaux du barrage. Sur leur page Facebook, une photo souvenir de Michael et son fils Prince avait été publiée en 2016, en souvenir de leur passage sur le catamaran De Jagter II, mis en circulation en 1999. Les enfants Cascio et Omer Bhatti étaient aussi présents ce jour-là.

Avec les années, Michael Jackson s’est rapproché de ce couple qui a été invité à Neverland. S’il est difficile de définir l’année de leur visite dans le ranch du chanteur – on est toutefois à la fin des années 90 – on reconnait bien sûr l’endroit magique où vivait Michael (Danie de Jager n’aura pas manqué de faire d’autres photos qui sont dans l’album) et on distingue le menu du ranch dans la main du sculpteur.

Lors de la vente aux enchères des biens de Michael par Julien’s Auctions, prévue en avril 2009 mais finalement annulée, on retrouve parmi les lots trois petites sculptures en bronze – dont l’une représentant Michael dans le short film d’Earth Song – que le sculpteur a réalisées pour Michael Jackson en 1996 et que la star possédait donc dans son ranch.

Considéré comme l’un des sculpteurs les plus expérimentés au monde, Danie De Jager a été qualifié par le magazine féminin sud-africain Rooi Rose, en octobre 1987, comme la « fierté de Hartbeespoort » : « si vous visitez les studios immenses de Danie, vous ne pourrez vous empêcher de reprendre votre souffle. Modèles en plâtre, bustes et figures colossales vous donnent l’impression d’être en présence du Michel-Ange des temps modernes. » Michael Jackson aura sans doute compris tout le talent de cet homme.

Je peux dire que je suis chanceuse d’avoir pu voir certaines de ses œuvres lors de ce voyage en Afrique du Sud, en 2022, à Sun City, mais aussi à Cape Town. En effet, Oscar The Seal, inauguré par Nelson Mandela, l’une des sculptures préférées du public, trône devant l’entrée du Table Bay Hotel depuis 1997.

Sources: Danie De Jager Sculptor/Studio (Facebook)/Wikipedia/ Many thanks to Toni Arias